ヘリオポリス ー九柱の神々ー

第３１話𓋴𓇌𓈖𓇌𓏏𓍯〜セネト〜

「なぁ。いつも思うんだがお前、どうやって獲物を探してるんだ？いくら目が良いって言ったってこれだけ狩るには時間も掛かるだろ。」

「うーん。俺そういうの言葉で説明するの苦手なんだよなぁ。……まぁ強いていうなら『堪』かな。」

「堪？そんなものを頼ってこれだけの狩りをしてるのか？」

「分かってないなぁアヌビスは。堪が動物に備わった最大の武器だって知らねぇの？」

「……俺達は動物じゃないだろ。」

「お前も頭ばっか使ってねえでたまには頼ってみろよ。自分の『堪』にさ。」

「……お前はもう少し頭を使え。」

　アヌビスはゆっくりと目を覚ました。随分昔の夢を見ていたようだ。

　まだ薄暗いが、出発するには丁度いい時間だろう。

「——行くか。」

　アヌビスは地図を片手に目的地を探す。

　地図を見る限りこの辺りである事は間違いない。しかし辺りを見回してもそれらしき建物が見当たらないのだ。

「これこれ、そこの若いの。一体何を探しておる？」

　ふと誰かに話しかけられたような気がしてアヌビスは辺りをキョロキョロと見回した。

　誰もいない。

　でも確かに声は聞こえるのだ。

「ここじゃここ！」

　声を頼りにやっとその姿を捉えたアヌビスはその風貌に眉を寄せる。

　子供の背丈程しかないというのに、その顔はどうみても老人なのだ。

　訝しげな表情のアヌビスに老人は豪快に笑った。

「お主はワシのこの姿を見てもあまり驚かんようじゃの。」

「お前は誰だ？」

　間髪入れず問いかけるアヌビスに老人が答えた。

「ワシはベスという。得意な事は舞と戦じゃ。これでも人間達、特に民衆からは魔除けと戦いの神として崇められておるのじゃぞ。」

「……そうか。」

　だから何だと言わんばかりの表情にベスはしゅんとした。

「……反応薄いのう。お主、名は何という？」

「……インプ。」

　アヌビスは咄嗟に偽名を口にした。ここに来た事を隠すつもりはないが、念の為。用心するに越したことはない。

「ほう、『子犬』か。面白い名前じゃのう。」

　ベスは特に疑う事なく朗らかに笑った。　

「トト神が観測所にいると聞いて来たんだがここで合ってるのか？」

「いかにも。そこに建っている小屋がそうじゃ。トトは今隣の建物で仮眠しとる。最近徹夜続きじゃったからのう。」

　アヌビスは目の前の小さな小屋を見て目を疑った。

　これが観測所……？しかも知恵の神ともあろう者がこんな小さな建物で眠っているというのか。やはりあの神官が言う様に余程の変わり者なのだろうか。

「何、今に起きてくるじゃろう。それまで中で待っておるといい。」

　ベスに案内され、アヌビスは小屋の中へ足を踏み入れる。

　しかし小屋の中はまるで空き巣にでも入られたかの様な有様で、本と紙が散乱し足の踏み場もない。

「久しぶりに良い研究対象が見つかって興奮してしまったようでの。」

　アヌビスが机の上に出来た紙の山に視線を移すと、1枚の書類に目が止まる。

　アヌビスはそれを驚いた様に手に取り、凝視した。

「これ——。」

『ホルスの目に関する研究結果とその所感』

　そう書いてある。しかし読めるのは題名だけで、そこから先は暗号化され読むことが出来ない。

　さすがに研究内容を晒す訳にいかないか。それを机の上に放置しているのはどうかと思うが。

「何じゃそれが気になるか。実は——。」

「ホルスがここに来たのか？」

　ベスの言葉を遮ってアヌビスが問いかける。

「何じゃお主ら知り合いか？」

「あ、いや、そういう訳じゃ……。」

　アヌビスは慌てて訂正した。迂闊に正体をバラす訳にいかない。

「数日前までここにおったんじゃが、急に用が出来たと言って出て行ったんじゃ。」

　それにしても何故ホルスの目がトトの研究対象になっているのだろうか。さすがに視力が良いというだけで目を付けられる訳はあるまい。

「……それ、僕の椅子なんだけど。それと勝手に資料読まないで。」

　ふいに子供の声がして、その手から資料が奪い取られる。

　目の前に突如現れた少年にアヌビスは眉を上げた。眠そうな目でこちらを睨みつけている。

「トト。起きたなら声ぐらい掛けんか。」

「んー……ごめん。」

　ベスに一喝され、トトと呼ばれた少年は目を擦りながら呟いた。

　——待て。今トトと言ったか？

　アヌビスは耳を疑ったが、確かにそう聞こえた。

「まさか、あんたがトト神か？」

　知恵の神がこんな子供だとは聞いていない。アヌビスは信じられないといった顔でトトを見下ろす。

「何？　信じられないような顔して。僕がトトじゃいけなかった？」

「いや、そういう訳じゃ……。」

　もう既に嫌われている様な気がするが、さらにここで機嫌を損ねられたら情報を聞き出せなくなる。アヌビスは細心の注意を払って次の言葉を探した。

「僕の機嫌をとっても君の望む情報はあげられないよ。」

　その言葉にアヌビスは目を見開く。

　声は出していない。

　心を読まれているなんて事は……いや、まさかそんな事が——。

「そのまさかだよ。君の考えている事は全部僕に筒抜け。」

　その恐ろしい能力にアヌビスは一瞬言葉を失った。

「君は真名の呪いを解く為の情報が欲しい。僕はその情報を持ってる。教えてあげてもいいけど……ただ教えるっていうのもつまらない。」

　こちらの考えは筒抜けなのに、トトの考えは全く読めない。加えて表情も乏しい為、余計に掴めない。

　やりにくい相手だ、とアヌビスは思う。

「——勝負をしよう。」

「……勝負？」

　トトの提案にアヌビスは眉をひそめる。

「この勝負、君が勝ったら情報をあげる。その代わり、僕が勝ったら君の名前を教えてよ。どう？　シンプルでしょ？」

　どうやらこの名前も偽名だとバレているようだ。まあ名前を明かすくらいどうという事はない。

　問題は情報を持ち帰る事が出来るかどうかだ。

　トトは机の上の書類と本を無理やり隅に追いやると、そこにマス目のついた木製の盤を置いた。

「セネトだ。君もやったことくらいあるでしょ？」

　勿論何度かプレイしたことはあるが、アヌビスにはそれよりも気になっている事があった。

「待て。それじゃ俺が圧倒的に不利じゃないか？」

　普通のボードゲームと言えど、トトが相手となるとその難易度は格段に上がる。むしろゲームとしては全く別物になると言っても過言ではない。彼は心が読めるのだから、こちらの手の内を明かしているようなものではないか。

「……じゃあやめる？」

　トトの言葉にアヌビスは戸惑う。

　恐らくこの情報を持っているのはエジプト神の中でも知恵の神であるトトだけだ。

　この勝負、受けなければ情報は得られず、セトに殺されて終わり。

　だとすれば、例え不利であっても受けないという選択肢はない。

　アヌビスは覚悟を決め、トトを真っ直ぐと見据えた。

「——いや、受ける。」

　トトは頷き、盤に駒を並べ始める。

　その様子を眺めながらアヌビスは自分に言い聞かせる。

　このゲーム、運と戦略の2つの要素が絡んでいる。つまりいくら心を読もうと狙った目を出せなければ意味がない。大丈夫だ、勝算はある。

　セネトは縦3列、横10列の全30マスのマス目を使って行われるボードゲームで、各プレイヤーは最初7つの駒を所持している。

　右上のスタートマスから1列目、3列目は左から右へ2列目は右から左へZの様に駒を進ませ、相手より先に自分の駒を全て右下のゴールに導いた方の勝ちという単純なルールだが、実はとても奥が深いのがこのセネトというゲームなのである。

　狙った目を出す運と、盤面を見てどの駒をどのように動かすかという戦略がものをいう。

「僕は白、君は黒駒だ。君が先攻でいいよ。——じゃあ、始めようか。」

　トトは4本の細長い棒を机の上に投げた。これが所謂サイコロの目の役割を果たす。両面に紅白の色がついており、プレイヤーは白い面が出た数だけ駒を進めることが出来る。逆に全て赤面が出ると5マス進むことが出来るが確率的にはかなり低い。

「4」

　アヌビスが駒を進める。

「2」

　それに続いてトトも駒を進めた。

　3、1、2、4……

　出目的にはこちらが有利に進めている。幸先は良い。

「4。だけどそこには僕の守られた駒があるから移動できないね。残念。」

　自分の出した出目の先に相手の駒があればその位置を入れ替えることができるが、守られた駒、つまり同色の駒が2つ以上並んでいる場合はそれが出来ない。

　移動できない場合は自動的に相手のターンに移行する。つまり相手が連続で行動出来る事になるのだ。

「そこに置くと思ってたよ。じゃ、先にゴールするね。」

　戦略がことごとく阻止された挙句、運もあちらに味方しているようだ。その差はどんどんと開いていく。

　盤面を見てその戦況を把握し、先を読もうとするアヌビスにはやはり苦しい能力だった。

　アヌビスは目を閉じ、再び考えを巡らせる。

　こんな時あいつだったら——。

　ふとそんな考えが頭をよぎった。

　アヌビスが再び目を開けた時、その表情が微かに変化したのをトトは見逃さなかった。

　——何かいい考えでも浮かんだのか？

　再び心を読もうとして、トトは混乱した。

　心の声が聞こえなくなったのである。

　何で……。

　しかしトトの能力を無効化した者など未だかつて存在しない。

　この男一体何をしたというのだ。

「どうした。動かさないのか？」

　アヌビスに指摘され、我に帰ったトトは再び盤面に目を向けた。

　心など読めなくても問題ない。通常の勝負をすればいいのだ。

「水の家に止まったな。さあ戻るといい。」

　トトの動揺をよそに、アヌビスはどんどん駒を進めていく。

　そこから面白いように戦況が変化していく。流れが変わったのだ。

　やはり気持ちの問題もあったのだろう。戦況が変わるとアヌビスの方にも運が向き始めた。

「……俺の駒もあと3つだ。やっと追いついたな。」

　気が付けば互いに持ち駒が1つずつとなり、盤面は最終局面を迎えていた。

「君は美の家ゴールまであと5マス。そして僕は2つの真実の家、あと3マスだ。マス目の数的には僕の方が有利だね。君は最低でもあと2ターン使ってゴールしなきゃならない。」

「いや、まだ勝算はある。」

　アヌビスが勝つには、ここで5を出すしかない。しかしその為には4本全てを赤面にしなければならないのだ。その確率は1/16。

　——最後は運、か。

　棒を握る手に汗が滲む。

「そんなの余程運がなきゃ——。」

　アヌビスは自分の命を賭けた4本の棒を迷うことなく放り投げた。

「——まさか。」　

　トトは目を見開き、その机上を凝視した。4本の赤い棒が重なり合う様にして落ちている。

「……俺の勝ちだ。」

　アヌビスはその瞬間大きく息を吐き、糸が切れたように脱力した。

　まさか本当に5を出すなんて——。

　それに……。

　トトがそれ以上に驚いたのは途中から全く心が読めなくなった事である。

「君……一体何をしたの？」

　トトが睨むようにアヌビスを見ると、彼は真顔で答えた。

「何もしていない。」

　その答えにトトはあっと声を上げる。

「——君まさか何も考えず……。じゃあ一体どうやって駒を……。」

「——堪だ。」

　何の迷いもなく放たれたその言葉にホルスの言葉が重なる。

　トトは再び声を上げて笑った。

「まさか君からそんな言葉が出るなんて思わなかったよ。……それとも誰かさんの受け売り？」

「……まあな。」

　トトは小さくため息をつき、言った。

「全く、面白いね君達は。兄弟そろってここへ来て僕を負かすなんてさ。」

　その言葉にアヌビスははっとしてトトを見る。

「——君がアヌビスだね。ホルスの大切な人。」

　大切な人——。

　そう言われてアヌビスはむず痒いような何とも言えない気持ちになった。

「……あいつがそう言ったのか。」

「ううん。彼の心の中でそう聞こえたんだ。」

「——そうか。」

　トトは手招きをして言った。

「話してあげるよ。呪いを解く方法。」