俺がこっそりメイド喫茶に行ったら、何故か隣に住む幼馴染が毎朝メイド服姿で起こしにきてくれるようになった件

第26話 ……言わないとダメかな？

　体育座りした美雪は、膝に顔を伏せて肩を震わせる。

「……もっと強くならないとって、ずっと思ってたけど……無理だよ……」

　そんな彼女を見ていられずに、貴樹は横から引き寄せるように肩に手を回した。

「……たか……き？」

　身体に回された彼の腕に自分の手を添えながら、美雪は彼の胸に顔を埋めた。

　その頭をそっと撫でるように、貴樹は無言で強く抱きしめる。

「うぅ……。うわあぁ……ん……！」

　先ほどまでは涙を溢していただけだったが、堰を切ったように彼の胸で声を上げて、美雪は泣き始めた。

　貴樹は彼女の背中に手を当て、あやすように無言でさする。

　この数日間、心配を掛けないようにとメールでは元気そうに振る舞いながらも、その一方ではひとり自分の過去と戦っていたことを知った。

　心配はしていながらも、何もできなかったことを貴樹は悔やむ。

　彼女の弱さを知っている自分が支えてあげないといけないと、いつも思っていたのにも関わらず。

「ごめんな。ずっとほったらかしにして……」

「……ひっく……。ううん……全部私のことだもん……」

「そんなことないって。……もっと頼ってくれていいから」

　美雪は彼の言葉を耳にして、涙でぼやける目を擦りながら、彼のほうに顔を向ける。

「でも、貴樹にこれ以上……迷惑かけたくないよ……」

「いつも美雪が言ってるじゃん。もう今更だって」

「そうかもだけど……」

　確かにこれまでずっと、彼に頼ってきた。

　しかし、逆にそんな自分が許せなくて、美雪は目を伏せて尋ねる。

「……なんで貴樹は……こんな私に、そんなにも優しいの？」

「なんでって言われてもな……。なんつーか、美雪が元気じゃないと、なんか落ち着かないんだよな」

「……はは、なにそれ」

　困ったように答えた貴樹に、よくわからないまま美雪は小さく笑う。

「……しばらく顔見ないと、なんか不安だしさ。一緒にいて当たり前って感じで」

「それは……私もそうかも」

　ここ数日のことを思い返してみると、たぶん……きっと……貴樹が横にいてくれていたら、こんなことにはなっていないだろうと思えた。

　それを拒んだのは自分だけども。

　だからこそ、やっぱり自分は彼がいないと駄目なんだと、ため息をついた。

　その様子を見ていた貴樹が、ゆっくりと口を開く。

「だからさ……しばらく美雪がいなくなって気づいたんだ。……ああ、俺って美雪のことが好きなんだなって……」

「…………え……？」

　突然、少し照れながら彼が言った言葉に、美雪は驚いて声を詰まらせた。

　そして、一瞬遅れて声を上げる。

「ええぇっ⁉︎　そ、それ……嘘じゃないよね……？」

「なんでそこ確認するんだよ。……俺が嘘ついてもすぐバレるだろ？」

「そ、そうかな……？　じゃ、じゃあ……」

　さっきまでの不安そうな顔から一転して、美雪は期待のこもった顔を見せた。

「ああ……。これからもずっと一緒にいて欲しいんだけど……」

「…………し、仕方ないわね。貴樹の頼みなら……」

　美雪は思っていたこととは裏腹に、遠回しに頷いた。

　本当は全力で肯定したかったけれど、つい……いつもの癖が出てしまったのだ。

　――ただ、満面の笑顔で。

「『仕方ない』って感じには見えないけどな」

「……うっ！　……なんでそんなとこだけ察しがいいのよ……」

「はは……」

　彼に見透かされているなら、もう気にすることもない。

　それまで彼に抱かれていた美雪だったが、自分から彼の身体に手を回して、押し倒すように強く抱きしめた。

　◆

「……でさ、美雪からも聞きたいんだけど。俺のことどう思ってたのか……」

　少し時間が経ったあと。

　目の下の隈はそのままにしても、随分と元気さを取り戻した様子の美雪に、貴樹は照れながら聞いた。

「あ……えっと。……い、言わないとダメかな？」

「俺言ったんだからさ」

「うん……そうだよね……」

　そう小さく呟いてから、美雪は目を閉じて「ふぅー」と大きく深呼吸して、覚悟を決めた。

「……私も、貴樹のこと好き。ずっとずっと前から、大好きだったよ？　ほんっと鈍感なんだから……」

「はは……。悪いな」

「今までどれだけ私が苦労したと思ってるの。……罰として、今晩はずっと一緒にいてよね。私ひとりの夜なんて、怖いんだもん」

　気分は完全に吹っ切れていたが、それでもこのあと迎えるであろう夜、ひとりになるのはまだ不安だった。

　だから、一緒にいて欲しかった。

「わかったよ。風呂入ったらこっそり来いよ」

「うん。ちゃんと布団温めておいてね。あと……」

「なんだ？」

　貴樹が聞くと、美雪は眉を顰めた。

「ん！」

　小さく喉を鳴らしながら、そのまま顎を彼の方に突き出す。

　ようやく彼女の意図がわかったのか、貴樹が正面に向き合うと、美雪はそっと目を閉じた。

　そして――。

　出会ってから初めて、お互いの唇を重ねた。

　◆

「まぁ、美雪が元気そうでよかったよ」

　手を繋いで家に向けて歩きながら、貴樹は心境を呟いた。

「元気なわけないでしょ。……すごく目がしょぼしょぼするし、頭くらくらする」

「そりゃそうか。……メシは？」

「朝から食べてない。たぶん、食べたら眠気我慢できないと思う」

　今が空腹だから、なんとか耐えているということか。

「それ、昨日までもそうなんだよな？　それでも寝られないのか？」

「うん……。すっごい眠いから寝ようとするけど、寝た瞬間に起きちゃう感じ？」

「それ辛いな」

「だから辛いって言ったでしょ。もっと労わってよね」

「へいへい。……じゃ、背負って帰ってやろうか？」

「え？　そこまでは……。私に優しくしても、宿題チェックは緩くならないよ？」

　そう言って美雪は笑った。

　でも、彼の気遣いが嬉しくて、繋いだ手を大きく振る。

　喜んで尻尾を振っている犬みたいだな、と自分で思って、実際そのとおりだということに苦笑いした。

「ははは……」

「……でね、貴樹はいつから私のこと好きだったの？」

　今更怖いものなんてない、とばかりに美雪は気になっていたことを聞いてみることにした。

　貴樹は返答に困りながらも、期待の面持ちで顔を覗き込んでくる美雪に答えた。

「……正直、最近かな。メイド服着てくるようになって、すごく可愛いなって。なんか、ちょっと性格も丸くなった気がして」

「へええぇー……」

　やはりメイド服が効いていたのだと聞くと、恥ずかしかったけど効果があったようだった。

　美雪は作戦勝ちだとばかりに、空いた手で握り拳を作った。

「でも、たぶん……本当に大事だって気づいたのは、ここ数日だよ。しばらく会わなくて、なんか……美雪の顔見ないと落ち着かなくてさ」

「そっかそっか。ふーん……」

　美雪はうんうんと頷きながら、彼の話を聞いていた。

　こうして今まで聞けなかったことが聞ける。これだけ近くにいても、これまで間違いなく存在していた壁が、ようやく無くなったような気がして。

「私は……それこそ小学校の頃からずーっとずーっと、好きだったよ。そうでもなきゃ、女の子が毎朝起こしに行ったりするワケないでしょ？」

「そりゃあ、長いな。……悪かったな」

「んふふ、許すよ。でも、そのぶんをこれから取り返すから、覚悟しておいてよね」

　ずっと片想いしていたときにはできなかったことを、これからふたりでできると思えば、すごく長い助走期間だったと思おう。

　だってまだ高校1年生なのだ。

　時間はたっぷりある。

　2人が手を繋いだまま家に着いたとき、空はちょうど夕焼けで真っ赤に染まっていた。

　◆◆◆

　読んでいただいて、本当にありがとうございます。

　ここで物語はほぼ半分です。

　え、まだ半分？？

　と思われるかもしれませんが、半分です。

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