想いを重ねて
ベルカントの腕の中でサリーナは硬直していた。手巾とともに滑り落ちた木片が床で乾いた音を立てる。
長身のベルカントの胸にサリーナの耳が触れていた。激しく打つ心臓の音を聞かれるのは面映い。しかし何より、ベルカントは今の自分の表情を見られたくなかった。きっと情けない顔をしているに違いない。
ややあってサリーナの手のひらが、ベルカントの胸を押し返した。
「お茶が冷めてしまいますわ」
声は震えている。困らせていると自覚しながら、ベルカントは回した腕を緩めなかった。
「今、少しの間だけでいい」
「でも、窓が……いけません、私などに」
「俺は構わない。あんたに何か言う奴がいたら、脅されて仕方なかったと答えればいい」
背を丸めて上半身でサリーナを包む。こうなると女の力では振り解けない。男が卑怯なのは宿命だ。
「サリーナ、あんたが好きだ。何もしてやれないくせに、求める気持ちを捨てられない」
抱きしめる腕にサリーナのささやかな抵抗と体温が沁みる。自責とやるせなさで締め上げられても放してやらない身勝手は、たとえこれで嫌われたとて、痛みごと思い出として刻みたいベルカントの切実だった。
「畏れ多いことです……私の身分では、とても」
サリーナは俯く。湿った吐息が衣服を抜けて肌に届いた。ベルカントは言葉に詰まって、そっと彼女の髪を撫でた。襟足から顔の輪郭をなぞる。頬にはやはり涙の筋が、紛糾した女心を表していた。
親指で拭うと、さらに雫がこぼれる。彼女の瞳に映る自分を見て、ベルカントは堪らない気持ちになった。
「サリーナ」
名前を呼ぶ。返事の代わりにサリーナはゆっくりとひとつ瞬きをした。
「好きだ」
目を見てもう一度告げる。情けない顔を晒したはずだが、サリーナはベルカントの胸に頭を預けてきた。細い腕がおずおずと腰に回ってくる。力強く抱きしめ直せば、応えるようにしがみつく。
「あなたは、ひどい人です」
呟いたあとサリーナは声を上げて泣き出した。しゃくりあげる隙間にこぼれる思いの丈に、ベルカントは耳を澄ませた。
「行きずりの女をその気にさせて戦場に行ってしまった。残された私は、ただひたすらに無事を祈る毎日でした」
ベルカントの服を掴む手に力が籠る。
「知らないままでいたかった。自分の欲も、あなたの真心も。あの月の欠片で、私は十分だったのです。期待してはいけないと自分に言い聞かせてきたのに、あなたは、私を惑わせる！」
サリーナは両手で顔を覆って床に
ベルカントは横に座って彼女の背をさすった。落ち着くのを黙って待つ。肩を抱いたり顔をのぞき込んだりせず、呼吸を数える。泣かせることしかできない男だ。泣きたいだけ泣かせてやるくらいの甲斐性は見せてやらねば。
このまま朝になるなら、それも悪くない。サリーナの嗚咽が止まったあとも、ベルカントはしばらく背に手を置いたまま様子を伺っていた。
静寂を破ったのはサリーナのくしゃみだ。
いつのまにか暖炉の薪が燃え尽きていた。
「寒いのか？」
火を点け直そうと暖炉に向かうベルカントを、
「私がやります」
サリーナが追いかけて来ようとして──足が痺れていたのか、立った拍子によろめいた。ベルカントが反射的に伸ばした手が倒れかけた体を受け止める。安堵の息を
ベルカントはまだ足取りが覚束ないサリーナを抱き寄せて口づけた。サリーナの冷たい指先が頬を撫で、暖炉に火を入れなければと思ったが離れがたくて、ベルカントはめいっぱいに広げた手のひらでサリーナの背を温める。二人はひとしきり唇を重ねあった。
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