火竜姫 – Invisible Moon –

それぞれの想い

　シェブルーを出て以来、イヴェットはずっと気丈に振る舞っている。スティナの砦まで連れて行かれた時も、村に戻ってきた今も。

　笑顔を向けられるたび、サリーナの胸は痛んだ。市井に紛れて新しい人生をと思っていたのに、戦乱の中心に飛び込んだ形になった。

　ただ、意外なほどに村人も帝国軍もイヴェットの体調を気遣った扱いをしてくれている。二人だけでは城下から出ることすら怪しかったのだから、今の状態は僥倖と言っていい。

　井戸から汲んだ水にぼんやりと自分の顔を映して、サリーナはため息をついた。夕食の支度前の水汲みは自分から買って出た仕事だ。少しでもイヴェットの居心地がいいように、部屋や食事を世話してくれる村人を手伝っている。下女がやるような作業にも慣れた。イヴェットに比べれば、自分の境遇など取るに足らない。

　でも、とサリーナは思う。この状況はいつまで続くのだろうか。ラビュタンから正式に召されたら、帝国は抵抗せずイヴェットを差し出すだろう。人質や交渉の切り札としての価値はないのだから。

　そうなれば、イヴェットは火竜姫を騙った本人として処罰される。リオネルの温情があれば命は助かるかもしれないが、離縁され、汚名を着て生きていくことになるだろう。

「このままでいられたらいいのに……」

　サリーナは思わず呟いた。

「ここにいたのか」

　男の声に振り返るとウゴだった。「探した」

「ベルカント様──」

「ウゴでいい」

　膝を曲げてお辞儀するサリーナに、ウゴは右手を挙げて指輪のないことを示した。

　ウゴが近づいてくるのに気づいて、サリーナは咄嗟に顔を伏せた。先日の祈りを見て以来、目を合わせるのが憚られる。

　井戸に落とした桶を引き揚げる滑車を回していると、後ろから腕が伸びてきて持ち手を奪う。綱がみるみる巻き取られて、なみなみと重たそうな桶が上がってきた。

「これに入れるのか？」

　空の桶を指すウゴに頷いてみせると、彼はそれに汲んだ水を移す。

「あ、ありがとうございます……」

「あとは？」

「いえ、これ以上は」

　とんでもない、と言おうとして、サリーナは身をすくめた。ウゴの目が真っ直ぐにこちらを見ている。サリーナの手を掬い上げる、行動の意味を悟って動転する。

　ウゴは暫くサリーナの手を見つめていた。硬い指先でささくれたサリーナの指を撫でる。恥ずかしくなり、慌てて振り解こうとしたが、手のひらで包み直されて逃げ場はなくなった。

　締め付けられたように息が詰まり、

「あ……」

　困ります、その一声が、出ない。火照る顔を目一杯に背けて、吸える空気を探す。

「夜明けには発つ」

　頭上から、ウゴの穏やかな囁き。「今夜が最後だ」

　明日、ウゴはチチェクのベルカント王子として、セルジャンへ向かって進軍する。アンブロワーズ王家と殺し合うのだ。

「月が沈んだら、俺の部屋で待っている」

　耳元に言い残し、握っていた手を離すと、ウゴは水を満たした桶二つを持って立ち去った。

　サリーナは井戸のへりにもたれかかるように脱力した。激しい鼓動が今更のように頭に響いた。

　イヴェットが寝た後、炊事場の窓から覗くと、隣家の一室にだけ小さく灯りが点いているのが見えた。ウゴが居座っている民家だ。

　その晩は雲が厚くて月は見えなかった。暗い夜空からは今にも雨が落ちそうだ。

　「待っている」と投げられた言葉を持て余して、サリーナは立ち尽くしていた。

　ウゴの部屋に行けば、その行動がどういう意味を持つのか、サリーナにもわかっている。窓に背を向けて細く長く息を吐く。そろそろ月の入りだ。

　自室へ戻らなければ。手燭を握り直す。

　彼は、朝まで待つだろうか。

　耳を掠めた熱が蘇って、サリーナは危うく手燭ごと手を耳まで持っていきそうになった。空いているほうの手には、ウゴの体温が残っている。ささくれを撫でる指は優しかった。

　覚えてしまった感触を封じ込めるように、目を閉じて指先を唇に押し当てる。

　セルジャン侵攻など、上手くいくわけがない。きっともう会うことはない──。

　ゆっくりと目を開けてサリーナは炊事場を出ようとした。その時、背後で扉が開いた。外からウゴが入ってきたのだ。

「どうして……」

　サリーナは言葉に詰まった。

「月はもう沈んでる」

　こちらからの光でウゴの姿が段々と映し出される。もう目の前まで来たかと思うと、サリーナの手から手燭を取り上げてテーブルに置いた。

「困り、ます」

　光から逃げるようにサリーナは後退った。

「わかってる……その気がないのも」

　今は触れてこないウゴの眼差しが憂いを帯びて、あの夜の祈りを思い出させる。胸の奥に鋭い痛みが走った。

「……嫌でないから、困るのです」

　気づかないふりをしていた。だが痛みを伴ってはっきりと輪郭を持った事実を、サリーナは認めた。惹かれているのだ、この得体の知れない男に。一方で、自分が取るべき態度も悟った。

「イヴェット様が、愛も、もしかしたら命も、失うかもしれない時に、私だけ現（うつつ）を抜かすわけにはいきません」

　──はずなのに、きっぱり言い切ってなお苦しい。

　涙が溢れた。堪える間もなくこぼれ落ちた雫は、卓上の灯りに一瞬煌めいて闇に消えた。

「サリーナ」

　泣き顔を隠そうとする手をウゴの指先が絡め取る。名を呼ばれるのは初めてだった。濡れた瞳で見上げた先に、ウゴの真顔。

「あんたのそういうところ、俺は気に入っている。答えは今でなくていい」

　そして懐から手紙を取り出した。封蝋に押されているのはチチェクの国章だ。

「モンテガントのサランジェ卿へ、イヴェットの庇護を嘆願する書状だ。チチェクが再興した暁には、サランジェ家から王妃を迎える条件になっている。意味は、わかるな？」

　手紙をサリーナに握らせる。

「あんたに預けておく。手紙を送ればもう処刑の心配はしなくていい。俺ももう、あんたを口説けない」

　最後を少し冗談めかして、ウゴの手が離れた。

「渡したかった物はもうひとつある」

　ウゴは木片をテーブルに置いた。薄い円形に整えられた硬貨大のものだ。

「これはチチェクの風習だ。満月に見立てた木片を作って、割る」

　ウゴが木目に沿って力を入れると、それは乾いた音と共に二つに割れた。テーブルに並べると、無作為にできた裂け目が離れ難そうに引き合っているように見えた。

「再び満月に戻れる日を願うお守りみたいなものだ。一つは俺が持つ。片割れは──」

　ウゴは自分の分を懐にしまうと、もう一つを摘み上げて唇に押し当て、テーブルに戻した。

「必要なければ、捨ててくれていい」

　さっと背を向けると、ウゴは扉へ向かって歩き出した。

「あの……」

　サリーナの声に、ウゴは振り返らなかった。

「出立の見送りは要らない。イヴェットにも宜しく言ってくれ」

「待って！」

　サリーナは手紙を持つ手で木片を拾い上げ、ウゴを追った。「これ……ありがとうございます」

　立ち止まった背中は無言だ。

「どうか、ご無事で……」

　消え入るような声で告げる。ウゴは振り返らず、軽く手を挙げてみせただけだった。

　扉が閉められ、一人きりになった炊事場で、サリーナは木片にそっと口づけた。

　翌朝は思いのほか晴れた。ウゴたちがいなくなったせいか、村はどことなく静かだ。

「いい天気ね」

　イヴェットが窓の外を眺めている間に、サリーナはくるくると動く。明るい陽射しに包まれた小さなテーブルに朝の茶が調（ととの）った。湯気の立つポットに素朴な焼き菓子。いつもならここでサリーナも席に呼ばれるのだが、今日はまだだ。

　イヴェットの機嫌は悪くない。むしろ今朝は表情から張り詰めた様子が消えて、サリーナは安心していた。危機的状況には変わりないが、監視が解けただけでも心持ちは違うだろう。

　預かった手紙を早くモンテガント公に送らなければ。村長に聞けば、手配の仕方はわかるはずだ。

　頭の中で他の雑用もこなす算段をつけながらお茶を注ごうと茶器に手を伸ばすと、

「ねえ、サリーナ」

　イヴェットに止められた。「お茶の前に、少しいいかしら」

　座るよう促されてサリーナは着席した。改まって向かい合うと、朝陽の中、イヴェットの髪も頬も艶めいて、まばゆいほどに美しい。

　イヴェットとして愛されること、魔導士としての栄誉。幸せになる道がいくらでも選べた令嬢だったのにと思うと、運命のいたずらが口惜しい。つい表情を曇らせて、サリーナは慌てて笑顔を取り繕った。

　イヴェットはサリーナに微笑を返してから、目を伏せて口火を切った。

「あの手紙のことなのだけれど……」

「手紙？　……！　どうして、それを……」

　狼狽えるサリーナに、イヴェットは頭を下げた。

「部屋を出たのに気づいて、後を追ってしまったの。炊事場での話は、全部聞いていたわ……ごめんなさい」

「い、いえ、そんな」

　反射的に首を振ったサリーナは、内心で昨夜の出来事を思い出して羞恥に悶えた。顔も熱いが、それどころではない。

「手紙！　そうです、庇護していただけるかも──」

「だめよ。あなたが持っていて」

　イヴェットが静かに遮る。

「モンテガント公に嘆願を送らないと言うのですか？」

「ええ」

「なぜです？　このままでは、ラビュタンに処刑されてしまいますわ！」

　サリーナは身を乗り出した。イヴェットは首を振る。

「これは私とラビュタン──リオネルとの問題。生かしておけないという結論なら、私はそれに従います」

　厳かに示された決意。圧倒されてサリーナが頷くと、主はやっと笑みを取り戻した。

「冷めちゃうわね。いただきましょう」

　イヴェットが二人分の茶を注ぎ分ける。湯気とともに茶葉の香りが立つ。勧められるまま、サリーナは口をつけた。

「彼は、責任を感じているのね」

　イヴェットは焼き菓子を摘む。

　十年前に本物が襲撃されなければ、偽の火竜姫は生まれなかった。

「ウゴたちが元凶を作ったと言えばそうかもしれない。でも、身代わりを立てると決めたのはアンブロワーズの中央よ。関係ないわ、チチェクもモンテガントも」

　窓から射す陽の光に目を凝らす。

「それに私ね、少しだけ自信があるの」

　イヴェットは少女のようにはにかんだ。

「リオネルは私を愛してる。殺したりできないはずよ」

　手のひらで腹部の丸みをなぞる。「自惚れかしら？」

「いいえ！　私も、リオネル様が迎えに来てくださると信じています！」

　サリーナは本心から答えた。それでも一抹の不安が拭えないから、横から差し出された手に縋りたかった。でも。

「大丈夫、きっとすぐには結論は出ないわ。あの人、そんなに器用じゃないの。帝国だチチェクだと忙しい時に、私のことにまで気を回していられないはずよ」

　イヴェットはサリーナの手を取って戯けた。侍女はただ頷くだけだった。

　──シェブルー、領主の館。

　リオネルが突然、盛大なくしゃみを放ったものだから、グザヴィエは報告の途中で口を噤んだ。

「失礼。夏の精霊が去ったからな」

　リオネルは両手で鼻口を覆った。「続けて」

「は、それで、奥方様は現在もチチェク勢が占拠している村に軟禁されているかと」

　グザヴィエは話を終えて判断を待つ。

「レア……」

　呟いて塞ぎ込む主君に、将軍は畳み掛ける。

「奥方様を連れ戻すなら、アンブロワーズに背を向ける訳にはいきません」

「わかっている！　アンブロワーズは我々の忠義を裏切った。セルジャンに出兵する」

「ではチチェクとは同盟を？」

「王家の証が本物であれば、断る理由はない」

「奥方様の──偽りの火竜姫の処遇は如何に？」

「……セルジャンを落としてから考える」