火竜姫 – Invisible Moon –

第一章 束の間の平和

あれから十年

　果汁だ、と思った。あるいは若い果汁酒か。 いや違う、喉に流れ込んでくるものは何だ。

　意識が戻った瞬間、口中の液体にむせた。顔に覆いかぶさっていた影が離れて光を感じる。朝か、もう昼か？　頭が痛い。瞼が重い。再び影。唇に柔らかな感触。温かい。ほのかに甘い液体。

　今度は自ら飲み込む。乳を吸う赤子はこんな感覚なのかもしれない。安らぎに包まれ、静かに眠りに引きずり込まれる。

　南向きの窓から差す光に、セルジャン織の窓幕が刺繍の蔦模様を輝かせている。

　生地の厚さで知られる中部名産の高級品も、昇りきる直前の太陽を遮ることはできない。寝室には二度寝から覚めるのに十分な明るさが満ち、クロードは昨夜の接待酒の残る頭をもたげた。

　あの時の夢を久しぶりに見た。すでに十年の月日を経て、記憶の織地も掠れている。そもそもが、意識が闇に沈み、魂の火が燃え尽きようとしていた時だ。見たはずの景色さえ、散在する糸をかき集めて作り上げた幻想かもしれなかった。

　寝台を降りて幕を開ける。容赦ない光が降り注ぎ、手探りで窓をあけた。汗ばんだ肌に乾いた風が心地よい。

　目覚めてからのことなら忘れはしない。木漏れ日の下で一人、横たわっていた。衣服を染める血は乾いていて、細く立ち昇る煙のにおいが今さら鼻腔を突いた。火竜姫はいなかった。

　頭がはっきりとしてくるにつれ、喉の渇きに気づく。鈴を振り、年季の入った木製の揺り椅子でメイドを待った。

「お父様！」

　ノックと同時に入ってきたのは今年七つになる娘のシーファだ。両手一杯に抱えた白い花の間から満面の笑みをのぞかせる。「見て！　こんなにたくさん摘んだの！」

踊るように回ってささやかな風を起こし、甘い香りを振りまく。

「ああ、マルリルだね」

　クロードは娘の額にキスをする。

　マルリルは蔓状の植物でこの国でよく育つ庶民的な花だ。小ぶりな八重の花弁を持ち、房になって咲く様は〝夏の精霊の訪れ〟と喩えられ、愛されている。アーチや生垣に造形しやすいため貴族の庭園にも多く、風に混じる花の香りは初夏の代名詞だ。

「お昼をいただいたら、お母様と花冠を作るの！」

「あら、お昼のあとは先にお勉強では？」

怖い作り声はメイド長のロゼだ。後には水差しとグラスを携えた年若のメイドが続く。

「母上様が食堂でお待ちですよ」

「はーい！」

　シーファは気に留めるふうもなく、花弁を落としながら廊下へと駆け出て行った。

「よくお眠りあそばして。もう昼餉が整ってございます」

　ロゼが水の入ったグラスをクロードに手渡す。クロードは一気に飲み干した。

「俺はいいよ」

「勧められるままにお飲みなさったのでしょう。若様にはまだまだ騎士団長のご自覚が足りないようで」

　幼少期からクロードを知るロゼの口ぶりはまるで母親だ。「食卓についてお飲物だけでも」

「わかってる」

「モンテガント公も今朝お帰りの際にはお供に支えられるほどでございました。あまり御老体に無理をさせぬよう」

「わかってる。言ったことも聞いたことも忘れるくらい飲ませるには、自分も飲まないとな。それだけのことさ」

「今回は何のご相談で？」

「……火竜姫だ」

　空いたグラスに水を注ぐロゼの手が止まる。

「シーファ様に大きめの花瓶を」

　傍で着替えの準備に移っていたメイドに告げ、衣服を引き受けた。

　少女の手から放たれる灼熱は、いくつの命を奪っただろう。「千里を薙ぐ」を振りかざして戦いを避けられるようになるまで、少女の心は何度死んだだろう。

　クロードが死の淵から引き戻されたあの時、消えた火竜姫を追うことはできた。脇腹の外傷も毒に焼かれた内臓も、まるで何事もなかったかのように癒え、腕も足も軽快に動いた。

　周囲を見渡すと、来た道のほかに踏み拓かれた藪はない。焚き火は燃え尽きて、くべた枝がそのままの形で白くなっていた。自分が無事でいるあたり、敵に追いつかれてしまったり、魔物に襲われたりしたわけではなさそうだ。自分の意思でここを後にしたのだと悟り、行きかけた足を止めた。

　彼女に初めて会ったのは国が半島の統一に乗り出して間もない頃だった。まだ騎士見習いだったクロードは、父の軍が次々と敵対する諸侯を制圧していく後方で、捕虜の管理や食糧調達などの支援業務をこなしていた。

　中央から見て東南、半島の付け根に位置する小国チチェクに進軍した時だ。騎士や歩兵を中心とした父の軍三万は、魔法使いの多いチチェク軍一万を相手に攻めあぐねていた。

　魔法使いは普通、籠城の守りに配置される。しかしチチェクでは歩兵の背後について打って出てきた。火炎に進路を阻まれて、城までの距離を詰められない中、チチェクにのさばる盗賊の一味から売りつけられたのがレアという名の少女だった。

　十になったかならないかの貧相な子供が、火の精霊の力を宿しているという。手足に生えた鱗がその証と、レアを連れてきた男は言っていた、らしい。

　細かい経緯は当時軍の末端だったクロードには知らされていなかったが、詐欺や陰謀が疑われるのは容易に想像がつく。そんな中で敵を圧倒し、突破口を開くことで、小さな魔法使いは実力と潔白を証明してみせた。

　レアの火力でいくつかの街を焼きながら、父の軍はチチェクの城を落とした。残党は北の大国ボブロフに逃げたが、国境はチチェクを範囲に含め、父は将軍になり、レアには火竜姫の称号が与えられた。レアを前線に据えた戦いを何度か繰り返したのちに、国は半島を手中に収めた……。

　巷で語られる火竜姫の英雄譚には、生身の人間は出てこない。重責を背負わされた小さな肩を、クロードは間近に見てきた。貴族社会の上っ面を整えるための振る舞いや教養を叩き込まれ、戦いを強いられて、用がなくなれば辺境へ追いやり……その道中で襲われた。

　レアを追いかけて元の筋書きに戻すことが、彼女にとっての幸せではないと、あの時のクロードは思った。人生を選び取る力のなかった子供が自らの足で歩き出したのなら、国の人間は送り出してやるしかない。

　火竜姫は死んだ。そして、それを事実にできるのはクロードしかいなかった。

　あれから十年。火竜姫は現在も北部国境で、ボブロフとの均衡を保つのに一役買っている。こちらからは攻めないが、国境を犯せばまず千里を薙ぐほどの火炎で迎える。言葉はなくとも、この十年の平和を見れば、牽制は成功していると言っていい。

　今の火竜姫はクロードの知るレアではない。予期せぬ襲撃により火竜姫は死んだと、帰還したクロードが報告した時、国は極秘裏に魔法使い見習いの中から同じ年頃の少女を見繕って国境へ送った。数年前には近隣諸侯から婿を取り、現在は火竜公として北部国境周辺の領地を治めている。

　火竜姫の身には何事もなかったかのように取り繕っても、襲撃の主犯は追及することになるだろうとクロードは思っていた。だが出兵は指示されなかった。護衛についていながら守れず、一人帰ってきた騎士に咎めもなかった。何もするなと、父に、将軍に命じられれば、詮索は許されない。どのみち、最大出力の炎ですべて燃え尽きた。味方も、敵も犬たちも。

　意識が途切れる寸前に口走った夢物語は、選ぶこともできた道だった。目覚めた時にレアがそこにいれば。……いや、命が助かった以上は、一旦中央へ戻ろうと促したのではないか。〝家〟のあるクロードには、捨てられないものが多すぎる。後を追わなかったのも、結局は自分の都合だ。

　国がレア本人に固執せず、替え玉を立ててうやむやにしたのは予想外ではあったが、若き日のクロードはそこで思考を止めた。これでよかった、早く忘れろと自分に言い聞かせ、用意されていた結婚と階級を受け入れた。騎士団長としてあといくつかの武功を上げれば、国軍の要職に栄進する。

　年若のメイドが退出したのを見届けて、ロゼは二杯目の水をクロードに渡した。

「それで、モンテガント公はどのような？」

　ロゼの問いかけに答える前に、クロードはグラスを空にした。

　モンテガントは北部に近い交易街を持つ有力貴族で耳が早い。中央に滞在している間は軍の幹部を呼んで連日宴を催し、噂話を吹聴するのだった。

　クロードも、騎士団長になってからというもの、ほとんど老人の自慢話でしかない情報を聞くために呼び出される。ただ、いつもなら使いの者に屋敷まで連れて行かれるのだが、今回は向こうから供を数人だけ連れてやってきた。

「レア殿ご懐妊とのことだ」

　ロゼが広げる部屋着に袖を通しながら、クロードは昨夜の記憶を漁る。「火竜姫が身重のうちにボブロフが動くかもしれない」

「なんと……」

「公の報告は話半分に聞いたほうがいいが、上に伝えておく必要はあるだろう」

「ご成婚から三年ほどでしょうか。お年からしても不思議はありませんね。でも、そのようなお話ならいつものようにお屋敷に招待なさっているのでは？」

「今回の主題はそこじゃない」

　クロードは着替え終わり、揺り椅子に再び腰を下ろした。「火竜姫の子との緑談をまとめろ、と」

「まだ生まれてもいらっしゃらないお子を？」

「彼には孫が男女両方、まだ生まれたばかりの子もいるからな」

「それにしても気の早い」

「レア自身との結婚を逃したからだろう。子供が力を受け継いでいるのなら、嫁か養子にすれば、火竜の血筋が手に入る」

「──力を受け継げば、ですけどねえ……」

　ロゼは声を低めた。

　現火竜姫はレアと名乗る別人だ。事実を知るのは父将軍の配下数名とクロード、身代わりとなった少女当人のみ。父は国王にすら隠している。モンテガントのような大貴族でも、レアの顔すら見たことのない者が気づくはずはなかった。

「必要なのは名声だ。モンテガントの爺さんもそうだが、千里を薙ぐ炎が実際どれほどのものか、見た者は少ない」

　椅子を揺らして窓に目をやる。敵兵を巻き込みながら大地を舐める火を、クロードは思い出していた。

「気になったのは、〝生まれたらすぐにモンテガント領に引き取りたい〟というところだ」

　クロードは言葉を切る。ロゼの顔に疑念の色が表れた。

　続きを話そうとクロードが口を開きかけたその時、先程のメイドがノックもせず飛び込んできた。

「大変です！　シーファ様が！」

「どうしたというのです」

　ロゼが対応する。

「シーファ様が、突然火を……！」

　クロードはすでに廊下を走り出していた。突き当たりには我が子が呆然と、足元に燃える花を見ている。炎の中でマルリルの枝から膨張した水分が泡を立てていた。

　生木を燃やすのは、魔法の火だ。