実る石榴色の君

第25話

　このひたむきな子が、俺の手に入るかもしれない。その可能性を考えると、胸が詰まって息が上手くできなくなる。それは、嬉しい。望むべくもない分外な提案だ。改めてさらってみても、あらゆる意味で心臓が軋む。

　けれど、と思った。けれど。そばにいると言ったのは俺で、それはどうなっても揺らぐことはない。

「くるみ」

　この沈黙に落ちる呼び声に、意味がないとは思わなかったようだ。くるみの瞳が瞬いて、続きを待つ。まだ不安だらけ。その色味をしみじみと感じた。

「……俺は君のそばにいるよ」

「うん」

　これは以前にも話したことだ。

　混ぜっ返した俺に、くるみは静かに相槌を打つ。続きがあると分かっているかのような振る舞いを、俺もまた了承しているような感覚が漲っていた。

　都合の良い幻想であったかもしれないけれど。けれども、話が円滑に進んだことは紛れもない現実だった。

「ずっと、一緒だ」

　それはもはや、考えるのとは違う。答えも同等だった。口にした瞬間に、重量を持って肩へとのしかかってくる。下手をすれば身体の動きを封じ込めるような、それほどまでのものだ。

　息苦しくて、上手く付き合っていける自信はない。けれども、重いからこそ、足腰にも力が入る。腹が据わる。すとんと腑に落ちた。何も迷うことなどない。ビックリするほど、あっさりと。俺は当然のように覚悟を決めていた。

　本当にそれが叶うかどうかは分からない。

　色々な手続きを踏む必要が出てくるだろう。それでも、くるみが望むのであれば、寂しい思いなどさせはしない。

　そうした感情は、透けるものなのだろうか。くるみの顔色が見る間に変わっていく。瞳に薄い膜が広がって、雫が落ちた。その涙の光は、どこか赤く輝いて見えて息を呑む。

　くるみも拭ったそれに気がついたのか。ざっと頬の血の気が引いた。紙のように白くなっていく身体を抱きしめる。そんなふうにしたところで、進行が堰き止められるわけじゃない。当たり前だ。

　くるみだって、そんなことは熟知しているだろう。それでも、俺の身体に縋るように抱きついてきた。

「そばにいる。一人になんてしない。大丈夫だよ、くるみ」

　気休めだ。おためごかしにしたって、現実的に救える言葉が出ないのかと気鬱になる。繰り返すことしかできない自分の無力さが、くるみを抱きしめる腕に力が回った。

　少しでも。一人でないと分かるように。俺の体温がどこかに伝わるように。たとえ、宝石になったって、一人になんてしない。

　できるのか。

　俺だって、絶対だと断言できないこともある。

　抱きしめてぶつかる身体から、硬質な音が響くのだ。この響きを忘れることはない。人と宝石の狭間があったことを忘れることはない。その記憶があってなお、宝石としてのくるみを手に入れて、平然としていられるのか。自信なんてない。

　けれど、くるみの指が必死で俺に縋ってくる。その手を放り出すなんてことは、どんなことになったってできやしない。

　くるみは泣き崩れている。これが俺の言葉にだったら、どんなに良かっただろうか。きっかけはそうかもしれない。けれど、今はもう、零れ落ちている宝石の雫のような涙に崩壊してしまっている。

　虚無感を埋めるように、お互いに相手を抱きしめていた。

　他のことなどできず、考えると言った提案は保留だ。後で誰にどれだけ言われたところで、俺たちにはこのときだけがすべてだった。

　泣き濡れたくるみを部屋へと送り届けて別れた。

　その夜、上手く眠れなかったのは、宝石の硬質な音が鼓膜に残っていたからだろうか。自分の不甲斐なさにだろうか。すべてが起因だろう。

　近藤に茶化されたって、俺は薄い対応しかできなかった。おかげで興味をなくしてくれたのは不幸中の幸いだったが。

　何にしても、寝不足で迎えた翌日。くるみと顔を合わせるのは、どうしたらいいか分からなかった。昨日は勢いで強く抱擁して豪語することもできたが、一夜明けるとどうもすわりが悪い。

「……おはよう」

「おはよう。大丈夫か？」

　くるみの目元は微かに赤くなっている。その変化は心臓に悪い。泣いた後だと分かっていても、錯覚を引き起こしそうになる自分の目が恨めしかった。

「ごめんね。心配かけて。クマ、できてる」

「これはちょっと、あれだよ。くるみとの抱擁が忘れられなくて」

　空惚けたって、バレるときはバレる。くるみには届いていただろう。しかし、くるみは俺の態度に乗ってくれたのか。

「ばか」

　とふざけた調子に苦言を呈して、俺の二の腕辺りをぐりっと殴る。そうはいっても力は入ってなくて、痛くも痒くもなかった。むず痒いだけだ。

「悪かったな。くるみこそ、顔色が悪いよ」

　頬に触れると、くるみはへにょりと眉を下げる。

「調子、よくないかもしれない」

「動ける？」

「今日はほとんど移動だけでしょ？　動ける時間も大人しくしていればいいし、大丈夫だと思う」

「何かあったらすぐに言ってくれ」

　どうしたらいいのか。俺は対応策を知っているわけじゃない。けれど、その身を支えることくらいはできる。

　抱き上げるくらい楽勝だ。あのときよりも重くなっているかもしれないけれど。もしものときに譲るつもりはない。俺はあれからいくらか身体を鍛えてある。不安定な身体のまま、くるみを支えられるわけもないのだから当然の帰結だった。

「和君は頼りになるから心配してないよ」

　へらっと笑われる。そのいつもの調子は、昨日を思い出すとどこか薄っぺらかった。だからって、俺がネガティブになるわけにもいかない。なるつもりもなかった。

「任せてくれ」

　楽観視はしていなかったはずだ。くるみの彼氏役をやるようになってから、いつだってその備えだけはしていた。お化け屋敷で倒れたときからは、余計に。

　だから、安請け合いだなんてことはなかった。けれど、イレギュラーというのは……絶望的な状況と言うのは、いつも通りを心がけるそのときにこそ陰を強くして正体を明かす。

　どれだけ一緒にいようとしても、集団行動になると列から離れるには限度があった。移動中の俺とくるみは少し離れている。後ろから様子を見られるので、今日までに不都合はなかった。

　今もまた、俺は後ろからくるみの様子を窺いながら、ぞろぞろと周囲に足並みを合わせて移動していた。

　そのときの激しい高音と、倒れゆくくるみの身体は、一生忘れることはない。

「くるみ！」

　他の誰がざわつくよりも先に、大声が出て列から飛び出していた。

　がしゃんと頽れる音が響く。倒れ込んだくるみの足首は、捻っているんじゃない。タイツの下。明確には見えない。けれど、その足首は亀裂が入って、赤い煌めきが輝いていた。

　ひゅっと息を飲み込んだのは、群衆の誰だっただろう。慄くような態度にブチ切れそうになる感情があったが、そんなものには構わなかった。

　座り込んでいるくるみの横に膝をついて、背に手を這わせる。

「くるみ」

　こちらを見たくるみの顔は真っ青だった。はっはっと飛び出す呼吸が乱れている。

「くるみ。落ち着いて。大丈夫だから」

　何がだ。何ひとつ。いつになく嘘くさい方便で、けれど、他にいいようもなく背を撫でる。声は面目なく、震えていた。

　腹筋辺りのシャツを握り締められる。しかし、その力が抜けたのはすぐのことだ。ふっと自分の腕の中に倒れ込んでくる目は閉じられている。

　ごちんと派手に触れ合った硬質な音を最後に、俺にはことごとく物音が聞こえなくなった。