転移した体が前世の敵を恋してる

別れ ２

「俺はもう二度と、彼とは会わない」

「なんだって？」

　驚愕と、僅かに希望の色が、濃い青の瞳に灯った。大急ぎでその希望の光を消す必要があった。

「シャルワーヌの為だ。彼をオーディンの保護の下に入れなければならない。それしか、彼が生き残れる道はない」

「エドガルド……。自分を犠牲にしてまで君は、あんな男の為に……」

「愛しているんだ、シャルワーヌのことを。だからもう二度と、彼と会わない」

　ラルフは絶句した。

　その彼に、最後の一撃を与えた。

「君はいい男だ、ラルフ。君を愛してくれるひとはたくさんいる。少しだけ外を見てごらん。すぐに幸せになれるから」

「馬鹿なことを！」

「俺じゃ、ダメなんだ。君を幸せにできるのは、俺じゃない」

「エドガルド……」

　彫りの深い顔に絶望が浮かんだ。何かに縋るように、彼は叫んだ。

「だが、君は仲間だ。俺達は同じ陣営にいる」

　対オーディンという点では、王党派蜂起軍とアンゲルは、確かに仲間だ。けれどそれは、決して対等な関係ではない。ユートパクスの亡命貴族たちは、身一つで国を離れた。俺を含め、彼らにはなにもない。蜂起した民衆もまた、同じだ。武器弾薬や医薬、食料に至るまで、王党派軍はアンゲルに依存している。

　そして俺もまた、ラルフに依存している。俺の彼への気持ちは、愛ではない。

　けれどそれを言ってどうなるのだろう。ラルフの最後の希望まで打ち砕く気には、到底なれない。

「俺は、いつだってラルフ、君の味方だ。それだけは忘れないでほしい」

　絶望に沈んでいたラルフの顔が、ぱっと明るくなった。

「実はな。西の王党派軍には伝手があるんだ」

　そんなことを言い出す。

「伝手？　だって？」

　驚いて問い返すと、嬉しそうにラルフは頷いた。彼が犬だったら、尻尾を振って見せたろう。

「うん。俺が昔、あの辺りで、ユートパクス貴族が亡命する手助けをしていたのは知っているよな」

　知っているも何も、その活動の最中に、彼はユートパクス軍に捕まってしまったのだ。シテ塔の牢獄に閉じ込められた彼を脱獄させたのが俺だ。

「ところで君は、士官候補生（ミッドシップマン）のロロって、知ってるか？」

不意に話が飛ぶ。

「ああ、いつも君の甥と一緒にいる子だよな」

「そうだ。出航前、士官学校から、甥（ジョシュア）の他に、二人の生徒を預かったのだ」

　士官学校の校長がこっそり俺に耳打ちしてくれたところによると、わんぱくが過ぎて、学校には置いておけないのだとのことだった。

　さすがに叔父のラルフには言えず、彼の右腕であった俺に苦情を伝えたということらしい。

　船上で一緒に暮らしてみて、校長の気持ちもなんとなくわかった。でも、彼らはいい子達だ。いたずらは本能のようなものだろう。それに、いたずらを仕掛けていい人と悪い人をきちんと弁えているし。ちなみに俺は、一度もいたずらを仕掛けられたことがない。

「ところが、そのうちの一人（オスカー）が、出航直前に、急に行かないと言い出して……」

　その話なら、ぼんやりと覚えている。確か、年上の同級生（シノン）と一緒に進路変更したとかいっていた。今では、二人仲良く、陸軍士官学校に在籍している筈だ。（＊）

「それでオスカーの代わりに、当時、俺が預かっていた子を連れてきたんだ」

「預かっていた子？」

「変な意味じゃないぞ。両親が面倒をみていたんだ。頼んだのは俺だが」

　薔薇の花の美しい館を思い浮かべた。ラルフのご両親は、今でもそこで、穏やかに暮らしているという。

「ロロは、フランス人だ。年の離れた彼の兄フランは、ユートパクスの西海岸で、王党派蜂起軍を指揮している。俺は、フランを亡命させたかったのだが、彼は、祖国（ユートパクス）を離れるわけにはいかないと言い張った。そして、自分の代わりにと言って、弟のロロを託したんだ」

　つまり、俺が今から行く蜂起軍の指揮官は、ラルフの士官候補生（ミッドシップマン）の、兄ということになる。

「その弟……ロロはまだ、子どもだろ？」

　10歳に満たない子どもだ。

「もちろん預かった手前、ロロをユートパクスに上陸させることはできない。ただ、彼に一筆書かせよう。そうすれば、フラン（兄）も君を信じる筈だ」

　イサク・ベルの保護が最後のお願いだと言いながら、その舌の根も乾かぬうちに、俺はまたラルフを頼ろうとしている。

「ラルフ……俺は今、君を振ったばかりなのだが。そんな俺を、君は援護してくれようというのか？」

　ラルフの顔に、深い悲しみが浮かんだ。いつもの呑気そうな声が、震えている。

「水臭いことを言うなあ。俺達は仲間じゃないか。王党派の勝利は、アンゲルの勝利でもあるんだ。それに……」

　今まで見たこともないほど、瞳の青が濃くなった。

「俺は君を決して諦めない。君があの男（シャルワーヌ）を離れる決意をしたのなら、なおさらだ」

「それじゃダメなんだよ、ラルフ！」

　思わず俺は叫んだ。だって俺の心は……。

　ラルフが首を横に振る。

「もう一度巡り会って、君の心を虜にする。ジウになった君に、初めから恋をし直す。それもダメか？」

「ダメだ」

　……俺の心は、永遠にシャルワーヌに繋ぎ留められてしまっているから。

「お願いだ、エドガルド。それくらい許してほしい。どんなに幽かでもいい。希望をくれ」

「幸せになるんだ、ラルフ。君の幸せを掴むんだ」

　もうこれ以上、ここにはいられないと思った。ここ……ラルフの側には。

　立ち竦む彼を置きざりに、砂浜を歩き始める。　

「おい、エドガルド！」

　後ろから呼び止める声がする。構わず歩き続けた。後ろに広がるきれいな砂浜に足跡を残し、どこまでもどこまでも……。

「エドガルド……いや、ジウ！」

　思わず立ち止まった。けれど、決して振り返ることはしない。してはいけないんだ。ラルフの為に。

「18歳の誕生日おめでとう！」

「……え？」

　虚を衝かれた。

　愛する男（シャルワーヌ）の怪我で、すっかり忘れていたけど、そうか。今日はこの（ジウの）体の18回目の誕生日だった……。

　砂を踏みしめ、ラルフが近づいてきた。

「これ。プレゼント」

　胸の隠しから何かを取り出す。

　赤い石をはめ込んだペンダントだった。シャルワーヌから預かったものだ。ティオンへ行く前に、ヴィレルに渡した。

　無意識のうちに受け取ろうとする。ところがプレゼントと言いながら、ラルフはなかなか手を離そうとしない。二人の間で、赤い石が揺れて、鈍い光を放った。

「今はこれしかない。船にはたくさん贈り物を用意してあるのだが。でも、君はリオン号には戻らないのだよな？」

「ごめん、ラルフ」

　最後まで鎖の端を掴んでいたラルフの指が滑り落ちた。

　すぐに俺は、ペンダントを彼に押し戻した。

「ありがとう、ラルフ。だがこれは、君から彼へ返しておいてくれ」

「な……」

「もう彼には会うことはないだろう。そう決めたから。だがこれは、人類の大切な文化遺産だ。俺が持っているわけにはいかない」

　ペンダントを押し返され、ラルフは複雑な顔をした。少しだけ、嬉しそうにも見える。

　すぐにまじめな顔になった。

「わかった。あの男か、少なくともユートパクス軍の誰かに必ず返却する」

「恩に着る」

「どういたしまして。いいか、エドガルド。自分を大切にしろよ。好きでもない男に身を任せるな。本当に寝たい奴と寝るんだ」

　素直に俺は頷いた。

「それから……」

ラルフが言い澱んだ。

「何？」

「いや、いい」

「何だよ。言えよ。気になるじゃないか」

「いいから、早く行け。俺が襲い掛からないうちに」

　思わず俺は噴き出した。

　ラルフも笑った。

　こんな風に二人で大笑いをするなんて、いかにもラルフらしい別れ方だと思う。

　彼との別れが、悲しいだけで終わらなくて本当に良かった。

　笑いながら俺は、涙を流した。

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＊

まだほんの子どもだと思っていたのに……。オスカー君の進路変更は意味深です。詳細は、Ⅱ章とⅢ章の間のSS「嫌われる理由」中の「士官学校の生徒たち」にございます

https://kakuyomu.jp/works/16817330665612772654/episodes/16817330667903284650