りん。

40．おやすみ

　理美ちゃんの文句は、しばらく止まらなかった。

「こわ！　こわ！　こわっ！！　何このラスト、反則じゃない！？　ていうか、平然とこんなの勧めないでよ！　鳥肌立ったし！」

「えー。でも、わたし嘘ついてないじゃん。幽霊も、殺人鬼も出なかったでしょ？」

「うーん・・・・・・」

　これにて理美ちゃんの読了本が、また一冊増えたわけだ。海外ものは滅多に読まないと言っていたけれど、これを機にその世界に飛び込んでみてほしいとも思う。以前、理美ちゃんがわたしに本の世界を教えてくれたように。

　というのは、欲張りだろうか。

「二人ともー。そろそろ電気、消しなさいよー」

　りんの耳がぴくっと動き、理美ちゃんと顔を見合わせると、時計の針は二十三時を指すところだった。

※

　床に敷いた、お客さん用の布団。スタンドライトだけの明かりの中、わたしは理美ちゃんのその告白を聞いた。突然だったはずのそれはもう、どこかで聞いていたような。違う。どこかで、もうわたしは予感していた。たぶん、そうなるだろうと。

　他県へ一人、引っ越す。履修したい科目が、近くてそこにしかない。

　理美ちゃんを、止める術はない。もちろん、止めようとも思わない。まして、理美ちゃんの夢のためなら、わたしは喜んで送り出す。

　なのに。

「あーあ。やっぱり、泣いた」

「だって・・・・・・」

　からかわれるとわかっていても、止めようと思って止められるものじゃない。起き上がった理美ちゃんが、こちらにおいでおいでをするので床に降りると、まるでりんに対してやるように、ぽんぽん頭を撫でられた。

「わたし、犬じゃない・・・・・・」

「いいじゃん。可愛いんだし」

「絶対、馬鹿にしてる」

「うしし」

　悪ふざけそのものという顔で笑う、理美ちゃん。けれど、その瞳の奥は、とても優しく、そして、少しだけ物哀しい。気のせいだろうか。わたしと目が合うのを、ほんの少し迷っているように感じるのは。明かりが灯るその眼が、少しだけ潤んで見えるのは。

「食品関係に行きたいって、前に言ったよね」

　上半身を完全に起こした理美ちゃんが、言った。頷くと、掛布団に添えた自分の手を見ながら、理美ちゃんは続けた。

「わたしね、ホントは夢なんて何にもなかった。大学なんて、一応理数系って思ってたけど、ホントは学歴のために行ければどこでもいい、って思ってたくらい。そんな何個も受けられないけど、適当に受けて、適当なところに受かったら、その先はもうどうでもいいやって、そんな感じで思ってた」

　意外だった。理美ちゃんはわたしと違って、いつも何かを見据えている。視野も広くて、先を読む力もあって。たまにひやひやさせられることもあるけれど真っすぐで、迷いなんてもうないように見えていたから。

「本当言うとね、毎日がどうでも良かった。ゆかりの件もあって自分が嫌で仕方なかったし、友達なんて二度とご免だって思ってたし。先生はいい人だけど、けっきょく先生でしかないじゃん。卒業しちゃえば、ほとんど会えないし、会わない。だからわたしはこのまま、大学に行っても、どこかに勤めても、上辺だけ繕って、そこそこにやれちゃうから、そこそこにやって、なんかそれって、楽しくなさそうだなーって」

　理美ちゃんにしては珍しく、気持ちの流れるままに吐き出すような話し方だった。

少しずつ溢れたようなその流れは、けれど耳元を撫でるように穏やかに溶けていく。

「楽しかったし、楽しいんだ。琴とね、いろいろ食べに行くの。今日だってそうだし、いつもそう。いつだって、そうだった」

　その言葉を聞いて、思い出す。いつもポテト片手にだべっていたファーストフード店。バイト終わりに待ち合わせて行った、ファミレス。初めて話した、展示場の空きスペース。背伸びして入った、有名カフェ。大人の女の人とカップルばかりで、慌ててコーヒーだけ飲んで、逃げるみたいに出て行ったっけ。

　桜の花びらが、舞い込む屋内。今年の春、久々に二人で向き合ったテーブルでの会話を思い出した。

「理美ちゃん、進路って、この近くにするの？」

　本当は、「遠くに行くの？」と訊きたかった。

「さあ、どうだろね。まだ、分かんないや」

　柔らかい太陽の光が当たった、頬。

　あのときわたしは、今日聞くはずだったこの理美ちゃんの言葉を、もう知っていた。そんな気がした。ああ、今年で。今年でもう、終わりなんだって。

「でも、直接人と関わっているより、わたしは企画とか開発とか、そういうことがしたいから。ベタだけど、こんなときだけど、これなら食べれるって、そういうものを作りたいって、今は思えてる。そしてそれが、わたしの夢・・・・・って、あーあ」

　「泣くなよー」と言う理美ちゃんの声に、みっともなく濁点のついた、「だっで・・・・・・」しか、返せない。嬉しいのか、悲しいのか。分からないまま、子どもだなーわたしって、なんて、頭のどこかのほうで、苦笑いしている自分もいる。

　その自分だって今、たぶん今ある現実と、精一杯離れようとしている。わたしはまだ、子どもだ。

「もし、もしもだよ？　わたしが受かったとしても、落ちたとしてもさ」

　真っすぐな目で、理美ちゃんは言った。

「琴の人生は、自分で掴まないと。そのときはわたしも、傍にいる」

　限界だった。本当の子どもみたいにうっうと嗚咽が混じってしまい、目の中が涙で熱い。鼻汁まで出てしまって、きっと今頃見るに堪えない顔だろう。今度は、頭を撫でられた。そろそろ優しくするの、やめてほしい。なんてワガママ、通るかな。

　けっきょくわたしの小さな嵐が終わった頃には、三十分も針が進んでいた。気持ちはまだ残っているのだけど、身体のほうが出し尽くした感じで、いつのまにかまともに会話できるようになった。理美ちゃんは、ずっと手を握ってくれていた。

「わたしさー、けっこう現実味あるんだと思うんだよね。琴の夢」

　今度こそ、お互いの寝床で横になっていると、理美ちゃんが不意に言った。

「夢って・・・心理のこと？」

「そう。両方、だっけ。琴は」

「できればね。でも、院まではいけるか分からないし、そもそもわたし、そんなに頭良くないから。お金もかかるし」

　大学院どころか、大学の受験でも危ういんじゃないかと、じつは今でも思っている。とはいえ実際のところは、模試の結果はたいてい中間程度で、追い込みをかければ地元の公立大学も十分狙える、という程度だった。

　そしてその大学で、臨床心理士、公認心理師、両方の資格を取るために必要なカリキュラムがそろっており、卒業後、希望者は試験を受けて、大学院に進学することもできる。

「まあ、お金はね。でも、あとは琴なら、なんとかなる気がするけど」

「どこが？」

　さっきの展開もあって、理美ちゃんとは違うんだよ？という気持ちがこもり、つい不機嫌な声色になってしまった。けれどやっぱりクールで、そしていつも通り優しい理美ちゃんは、そんなことには気づいていないふりで続けた。

「まあ、聞きなって。琴にはね、不思議な力があるの。琴と話してるとね、落ち着くんだよ。なんだかね、自分の中で暴れてたものが、だんだん大人しくなっていくの」

「それって、聞き上手ってこと？」

　それだけで済むなら、下手するとわざわざ大学院を修了して、さらに試験まで受けないといけない専門資格なんて、いらない気がする。

　嫌味じゃなくホントにそう思っていると、違う違うと、理美ちゃんがかぶりを振った。

「それもあるけど、琴は相手を傷つけない。けど、甘やかしてるわけでも、楽観的になってごまかしてるわけでもない。たまに悲観的になってるけど、琴のものの見方は人を柔らかくさせる。たぶんそれって、今までの琴の経験もだし、あとは」

　そう言って、理美ちゃんは枕元の毛玉、もとい、りんを撫ぜた。

　とはいえ、わたしにとっては半信半疑というか、むしろまったく心当たりがない。

「自覚、ないんだけど・・・・・・」

「こういうのは、変に自覚がある人のほうが信用できないよ。いいんだよ、琴はそのままで。なんか無責任なこと言っちゃうけど、わたしはそのままの琴で、夢を追っかけてほしいな。ってなんかこれ、映画化できそうなワンシーンじゃない？」

「ああ、一緒に頑張ろ、的な？」

「そうそう」

「いいね」

「いいね」

　暗闇の中だったけれど、理美ちゃんがにやりと笑ったのが分かった。だからわたしも、笑い返した。一瞬、りんがぴくんと動いたけれど、すぐにいびきが聞こえてきた。それを見ていると、こちらまで眠くなってきた。理美ちゃんも、同じらしい。

「いい夢見よう」

「そうだね」

「おやすみ、琴」

「おやすみ、理美ちゃん」

　難関の公立大学、食品衛生・生産学科。その受験を理美ちゃんが突破したのは、その数カ月後だった。

　待ち合わせ早々、今度こそ二人そろって泣いてしまった。唯一いつも通りにあくびをしていたのは、足元で地面の匂いを嗅いでいる、りんだけだった。

　わたしはその春、三年生になった。

　最後の一年が始まったとき、わたしは手の中に落ちてきた花びらを、まだ持て余していた。けれど、スタートの時間は、気づけばもう近い。

　わたしの一歩が、始まった。