りん。

35．再度

「まずは、二人が無事でよかった」

ここは、５階の校長室。校長の富沢先生と、理美ちゃんとわたし。

そして田崎先生が同席して、一つの机をみんなで囲んでいる。

「はい・・・・・・」という意味で頷きはしたけれど、妙に実感がない。

隣に座る理美ちゃんは、何も答えない。

あの日。

理美ちゃんからの怒声を聞いた赤坂は、一瞬呆然としていた。けれど酔った勢いで「なんだてめえは！」と、理美ちゃんに掴みかかりかけた。

赤坂が近づくのに、理美ちゃんは動かない。殴られる。そう思った。

直後、床でガラスが割れる音がした。わたしたちの近くに座っていた、家族連れの人たち。一瞬遅れて、座っていた小さな男の子が、火がついたように泣きだした。

一瞬にして場が静まり返り、周囲からの、無言の非難の視線が赤坂を貫く。

さすがに居心地が悪くなったのか、赤坂の隣にいた男も、「帰ろうぜ」と赤坂に声をかけている。

理美ちゃんは踵（きびす）を返すと、男の子のところに歩いて行った。

かがんで何か言っている横顔が、遠目に見える。謝っているのかもしれない。

赤坂たちが歩いてきた。歪んだ赤坂の顔が赤いのは、酔いのせいだけではないだろう。出口に向かう赤坂たちは、今度はレジカウンター前にいるわたしに近づいてきた。立ちすくむ。息ができない。

けれど赤坂はわたしのほうには来ず、代わりに伝票をすさまじい勢いでカウンターに叩きつけた。遅れて、アルバイトらしい大学生風の男の人が現れる。

周りが会計を済ませている間、破裂の前触れのように、赤坂の背中に力が入っていくのが分かった。拳は硬く、握りしめられている。

友人に引っ張られながら、赤坂が店を出ていく。

入口を開ける寸前、わたしのほうを振り返って言った。

「お前ら、次。覚えとけよ」

こちらに向かって黒く広がる、洞穴のような目だった。

※

「琴音は、バイト辞めるっていう話はした？」

田崎先生が、確認を取る。わたしは「はい」とだけ、返事した。

バイト先には、「祖母のことで忙しくなった」とだけ、伝えた。

本当のことを言ってしまってもいいけれど、赤坂がもしあの職場にまだ出入りするのであれば、刺激することになるかもしれない。安全策だった。

でも。

その「でも」を、富沢先生が口にした。

「三崎さんたちにも、話は聞いた。どうも、いろいろと評判の良くない男らしい」

普段はつかないため息をつき、富沢先生は続けた。

「新藤さんが聞いた通りなら、彼の大学はうちと、新藤さんの家の半ば中間地点だ。公共交通機関で乗り合わせ、跡をつけられる可能性もなくはない。そもそも彼は、新藤さんがうちの生徒だと知っている」

「三崎さん」というのは、ヤンキー組の女子の、リーダー格の子だ。

彼女たちの間では、赤坂の名は、悪い意味で知られていた。

見かけによらず粗暴で、粘着質。彼女たちの周りでも、脅迫じみた言葉を投げつけられた人がいるという。中には、いやがらせを受けた人もいるらしい。

「覚えとけよ」という、赤坂の言葉が蘇る。

「それは、通学は控えろということですか？」

部屋に入って、初めて理美ちゃんが言葉を発した。

視線は、まっすぐに富沢先生に向けられている。

富沢先生は、首を横に振った。

「選択肢には、ある。もちろん、君たちの意向を無視することはしない」

一呼吸置いて、富沢先生が続ける。

「私たちからすれば、二人には身の安全を確保してもらいたい。学校側としても、コースの修正をする用意はある」

けど、心配は他にもあると、富沢先生が続ける。

「二人の身の安全は、単に『登校』を避ければ保証できるのかというと、言ってしまえば、それは難しいと思う」

それは、確かにそうだ。わたしたちが出歩くのは何も、通学のときだけじゃない。

家に籠るでもしない限り、赤坂との接触のリスクをなくすことなんて、不可能だ。

「学校から、警察には相談している。けれど今の段階で、事件性はない。彼の言葉の内容が新藤さんから聞いた通りであれば、法的には脅迫行為には当たらない」

「覚えとけ」といった抽象的な内容では、「脅迫」と認められる可能性はかなり低いことを、改めて聞かされた。

そういうことになるだろうとは、少しだけ聞く前から思っていた。

わたしたちは、リスクを背負って外を歩くしかない、ということ。

実感はないけれど、遅れて吐き気のような、重いだるいものがお腹を満たしていく。

家族のこと、りんのこと、おばあちゃんのこと。いろんなことが、頭の中で映像になって浮かんでいく。

そして、わたしが言葉にならないままに思っていたことを、理美ちゃんが口にする。

「つまり、通学も危ないけど、通学に限らずそもそも外が危ないから、きりがない。最終的には、わたしたちで選んでということですか？」

いつもはない、やや棘を含んだ声色で理美ちゃんが言った。

「オンラインに切り替えることも、それを勧めることも考えた。僕は個人的には、リスクは少しでも減らしてほしい。学校側の事情などない。悪いけれど、一人の大人としての本音だ。けれど・・・・・・」

大人が、若い子の未来を決めつけることはできない。

それが、富沢先生の返事だった。

沈黙が、重い。

堪えるようなため息をついて、理美ちゃんは続ける。

「女ってだけで、けっきょくこっちが気を遣わないといけないんですね。ならけっきょく、わたしが最初から、黙ってればよかったんですよね」

表情を変えない理美ちゃんは、けれどたぶん、苛立っている。

わたしたちの身に降りかかった、理不尽に。そして何より。

わたしのためにとはいえ、怒りのままに行動した、自分自身にも。

違うよと、言いたかった。

理美ちゃんが言ってくれたことは、間違いなんかじゃない。

あんなかたちで馬鹿にされるのに、わたしはいつまでたっても耐えられない。

弱い自分が嫌いだ。けど、理美ちゃんは、そんなわたしを親友だって、そう言ってくれた。そして、本当に怒ってくれた。わたしのために。

帰ってきた理美ちゃんの身体が、かすかに震えていたのだって、わたしは覚えている。

そう伝えたいのに、言葉にすることができない。

思いを向ける先は、すぐ、目の前にあるのに。

「正解ではなかったかもしれない。けど、間違いだとは思ってないよ」

丸テーブルだけど位置的に富沢先生と理美ちゃんの間に座る、田崎先生が言った。

「理美の気持ちもわかる。だから、どうしようもなかったと思う。でもごめんね。無謀だとは思った。けど、理美のそういうところは、私も好きだから。聞いたとき、ああ、らしいなって思っちゃって、それで無事だって分かって死ぬほどほっとした」

「それ、褒めてるんですか？」

理美ちゃんが、尋ねる。ほんの少しだけ、声にとげがなくなっていた。

もしかすると、田崎先生の言葉に、少しだけほっとしたのかもしれない。

自分の身も守れないのに、出すぎたことを、危険なことをするからだ。わたしも、たぶん理美ちゃんも、そんなふうに怒られることを想像していたから。

富沢先生だって、なんとか力になりたいという気持ちは伝わった。

それは、理美ちゃんも同じだろう。

「褒めてはいるよ」と、田崎先生は少し微笑んだ。

「嘘つき」と理美ちゃんがつぶやくと、

「ホント」と、田崎先生が被せる。

まるで、姉妹のような安定感がある。

そういえば、理美ちゃんの担任は田崎先生だったと、今になって思い出した。

ほんの少し、さらに場の空気が穏やかになった気がした。

チャイムの音が、午後の時刻を告げる。気がつけば、長い時間をこの部屋で過ごしていた。

「けど」と、表情を直して、先生は言った。

「理美。もう一回、約束して。一人で抱え込まないで。あなたを、失いたくない。みんな、そう思ってる」

（もう、一回・・・・・・？）

そう言われた瞬間、理美ちゃんは田崎先生から目を逸らした。そのまま俯いた理美ちゃんの目は、ショートカットの髪に隠れて見えない。けど・・・・・・。

（泣いてる・・・・・・？）

握った拳に、涙は落ちていない。

けれどわたしには、理美ちゃんが声を殺して泣いているように見えた。

チャイムの最後の響きが、遠く流れていった。