75分の1の鬼

僕とプロポーズ

　彼女がそれに気付いたのは、僕にとっては不幸なことに、神社の鳥居が見えた時だった。

「そういえば、初デートもこの神社だったね」

　前方に小さく見える鳥居を指差し、彼女は無邪気な子犬のみたいに微笑んだ。

　いつも僕を魅了するこの笑顔。だけど、今の僕は、引きつった笑みを返すだけで精一杯だった。

　原因は、紛失した例の小箱のせいだ。

　彼女が到着するまで、思いつく限りの場所を探したけど、例の小箱は見つからなかった。

　正直、彼女と一緒に夕飯に行ってる場合じゃないと思う。少なくとも、今日のデートは中止にするしかない、というのが僕の本音だった。

　でも、改札口に現れた彼女は開口一番、こう言ったのだ。

「今日で付き合い始めて5年になるね。だから、わざわざデートに誘ってくれたの？」

　いつもは子犬みたいに無邪気に笑う彼女が、はにかむような笑顔を浮かべていた。

　気がつくと、僕は例の神社の参道を歩いていた。

　デート中止？　僕に、この笑顔を曇らせろというのか？

　しかし、ここからどうする？　今日のプランはもう破綻しているんだぞ？

　石段を1歩踏みしめる度に、胃の中に重い石が１つずつ落とされていく気分だ。

　そんな気分で石段を上っていたせいだろう。僕は全然周囲が見えてなかった。

　階段を降りて来る小学生くらいの男の子と、僕は正面衝突した。

　よろけた拍子に、僕のポケットの中から、物が飛び出す。車のキーやらスマホやら、石段を転げ落ちていく。

「すまない。君、大丈夫か？」

　石段に尻もちをついた僕が問いかける。

「オレは平気。兄ちゃんは？」

　黄色い帽子の男の子が、僕に手を差し出す。

　どうやら、男の子はスポーツでもして鍛えているらしい。大人の僕とぶつかっても、バランス１つ崩していない。実に堂々とした立ち姿。

　首にぶら下がっている黄色の子供用スマホが、恐ろしく似合ってなかった。

「2人とも大丈夫？　私、スマホとか、拾ってくるね」

　彼女は僕の落とした物を追いかけて、石段を降りて行った。

「兄ちゃん、他に落し物はない？　確認してみてよ。懐のポケットとかさ」

「あ、あぁ」

　男の子に促されるまま、僕はジャケットの内ポケットに手を突っ込む。

　瞬間、僕の時間が止まった気がした。

　この感触は間違いない。

　シワのよったジャケットに頭を突っ込むような勢いで、僕は内ポケットを覗きこむ。

　そこにあったのは、上品なビロードの白い小箱だった。

　でも、安心するのはまだ早い。念のため、僕は、そろっと小箱を開けてみる。

　そこには、砂粒みたいに小さいけれど、まぶしく輝く光が確かにあった。

　全身の力が抜けて、僕は思わず石段にへたり込んだ。

「おーい、兄ちゃん？」

　男の子が尖った歯を覗かせながらニヤニヤ笑っている。

「もう大丈夫だよな？」

「あ、あぁ、そうだね……」

　僕の返事に、男の子は尖った歯を見せてニンマリ笑った。

「じゃあ、オレは行くね」

　そう言うと、男の子は風のように石段を走り降りていく。

　すれ違う瞬間、僕にだけ聞こえる声で囁いた。

「末永くお幸せに、お2人さん」

「キミは――？」

　問いかけようとする間に、男の子の姿は見えなくなった。

「どうかした？」

　やわらかい春風と一緒に彼女が戻ってきた。手には、僕の車のキーやらスマホを持っている。

「大丈夫」

　ボクは懐の中の白い小箱をそっと握りながら、立ちあがる。

　そして、僕と彼女は並んで神社の境内に向かって歩き始めた。

　これで、僕がプロポーズをするまでの物語はおしまいだ。

　プロポーズの結果？

　それは、まぁ、例の神社にお参りすれば分かると思う。

　なにせ、厄除けで有名だというのに、縁結びまで叶えてくれたのだから。