75分の1の鬼

ボクと75分の1の鬼

「正直に答えたら、この箱、返してやらんことも無いぞ」

　ほれほれ、と鳥居の上から、ナナコが小箱を振って見せている。

　このクソガキめ。

（別に、どうもしない。これをあの男から遠ざけるだけでよかったんだ）

　ボクは食いしばった歯の隙間から、絞り出すように答えた。

（それを持つと、あいつは緊張する。不安になる。彼女に否定されたら傷つくし、拒否されたら関係が終わると、恐れているんだ）

「だから、お前が盗ったのか？」

　ナナコの問いは、非難よりも、拍子抜けに近かった。

　ボクの無言の肯定に、ナナコは「盗人じゃなくて、心の一部が単にビビって逃げただけかよ」などとブツブツ言う。

「あのな、この箱は兄ちゃんを緊張させ不安にさせるだけの物じゃない。ましてや、彼女との関係を壊すものでもない」

　ナナコは白いビロードの箱を空に掲げた。

「これは決意の証だ。兄ちゃんが、彼女を幸せにするっていう気持ちを形にしたものだ。他の誰よりもお前が分かってるはずだろ？」

（あいつじゃ――いや、僕じゃ無理だよ）

　吐き出すように言ったボクは、きゅっと唇をかんだ。

（僕なんかが、彼女を――いや、そもそも誰かを幸せにできると思うのか？）

「誰かを幸せに、ねぇ」

　鳥居の上のナナコが、足をプラプラさせながら呟いた。

「それ、オレも約束したことあるぜ」

（キミが？）

　ナナコの小さな影法師を見ながら、ボクは訝しげに問いかけた。

「厳密には大昔のオレの話しなんだけどよ。何とかって将軍に負けちまってな。75体に分裂して、ボスに仕えることになったんだ。その時にボスに約束したんだよ」

（ボス？）

　ボクが聞き返すと、ナナコは気だるげに頷いて、指差した。

　その小さな指は、小高い山の上の神社を指している。そこにいるボスって、もしかして……。

「オレもお前と同じように思ったぜ。オレみたいなヤツが、誰かを幸せにできるわけねぇってよ。でもな――」

　ナナコはそう言いながら、鳥居の上で立ちあがる。そして、当然のようにジャンプして、石段に着地した。よい子じゃなくても真似しちゃダメなヤツだ。常人は普通に怪我するぞ。

　でも、ナナコは涼しい顔のまま、喋りつづけている。

「――その約束のために、できることは何かしらあるんだ。オレみたいな75分の1の鬼にもよ」

（75分の何だって？）

　石段に腰かけたボクは、隣で仁王立ちをするナナコを見上げた。

　ナナコは尖った歯を見せながらニヤニヤ笑っている。

　それから、ゆっくりと黄色い帽子を持ち上げた。

　帽子の下にあるのは、もじゃもじゃの黒髪。

　そして、チラリと見えたのは――小指くらいの大きさの2本の白い角だ。

（お前――！）

　目を見張るボクに、ナナコは黄色い帽子を深々とかぶり、ニンマリ笑ってみせた。

「オレにもできることがあるんだから、お前なら、尚更だろ。だから――」

　ナナコはそう言うと、ボクの掌に白い小箱を押しつけた。

「――これを持って、あの兄ちゃんの所に戻れ。お前が戻ってこそ1分の1の人間に戻るってもんだからな」

（お前――いや、キミは……）

　白い小箱を掌の上に乗せながら、ボクはもごもご問いかける。

（何でこんなことを……？）

「何言ってんだよ。5年前に２人揃って『結婚したい』ってボスに頼んだのは、お前らだろうが」

　ナナコはうんざりした調子で答える。

「オレは『放っておいても大丈夫じゃないスか』って言ったんだけどよ。ボスは律儀だよな。そもそも縁結びは本業じゃねぇのに」

（それって――……）

　言いかけたボクは、その先の言葉を飲み込んだ。

　この先は、僕と彼女が確かめることだから。

　代わりにボクは、白い小箱を懐にしまうと、立ちあがった。

　ここまでが、ボクの鬼ごっこの物語だ。

　でも、物事にはウラがあれば表があるわけで。最後にもう１つの物語の結末を語らねばならないだろう。