75分の1の鬼

ボクと鬼ごっこ

「どこだ？　盗人め」

　どこからか、小さな声が聞こえたような気がした。聞き覚えのある乱暴な口調だ。

　ボクは慌てて周囲を見回す。だけど、周囲には誰もいない。

　平日の夕暮れ時の神社の参道には、人影は見えなかった。

　ため息をつきながら、ボクは鳥居の影にうずくまる。

　とにかく疲れた。空耳の１つや２つあってもおかしくないくらいには。

　それもこれも、ナナコとかいう、駅の改札口で出会った奇妙な男の子のせいだ。

　駅を後にしたボクは、あの子の追跡を逃れるため、30分以上走り続けた。

　駅の裏路地。さびれた商店街の脇の細道。ゴミの散らかった道路……。

　とにかく、人通りの少ない道を選んで走った。

　だと言うのに。

　どこに行っても、あの奇妙な男の子に見られているような気がしてならなかった。

　お客を待つタクシーの運転手。開店準備をする居酒屋の店員さん。犬を連れて散歩するおばちゃん。

　道中、すれ違った様々な人の視線に、あの威圧的な光が見えた気がしたのだ。

　もちろん「そんなバカな」とは思う。だけど、ボクは反射的に、その光を避けて、逃げて走った。

　その結果が、神社の鳥居の影にコソコソ隠れている――今のボクというわけだ。

　江戸時代の商人の古い町並みが保存されているという、地元の観光スポットの中にその神社はあった。だけど、平日の夕暮れ時だからか、人影は無い。

　それなのに。

「だから、オレを75番って呼ぶなよ。番号呼びは嫌いだっつったろ？」

　空耳なんかじゃない。先ほどと同じ乱暴な口調の声が、確かに聞こえる。

「それで、ゴロ―。本当に神社の方向で間違いないのか？――何？　ミヨからの目撃情報だって？　アイツ、タクシードライバーのくせに方向音痴だろ。信じていいのか？　――なるほど、イチヤが散歩中に同じ方向で見たのか。じゃあ、大丈夫だな」

　ナナコとかいう声は、次第に大きくなる。どんどん近付いているんだ。

　だとすれば、変だ。

　ボクは鳥居の影に隠れたまま、再度周囲を見回す。

　前、後ろ、右、左――。

　どこを見ても、誰もいない神社の参道があるだけだ。

　一体、どこにいるんだ？

「ゴロ―、店に戻ってくれ。もう大丈夫だ」

　姿なきナナコの声が、誰もいない参道に静かに響いた。

「盗人を見つけた。今から降りる」

　降りる？　降りるって――まさか、上か？

　とっさに、視線を上に向けたのが間違いだった。

　突然、ボクの視界は、どアップになった子供用スニーカーの裏で埋め尽くされる。

（あぁ、なるほどね）

　ナナコのスニーカーの裏の泥を見ながら、ボクは一瞬で理解した。

（こいつ、鳥居の上から降りてくるわけか。で、着地点は――）

　直後。

　ナナコは、黄色い子供用スマホを片手に、僕の顔面に鮮やかな着地を決めた。

　バランスを崩し、仰向けにひっくりかえるボク。

　倒れた拍子に、ボクの懐から転がり出たのは、白いビロードの小箱だった。

（これは、ダメだ）

　ジンジンと痛む顔面を庇いながら、ボクは小箱に向かって手を伸ばす。

（これは、ボクが持っておかねば）

　でも、ボクの指より先に、小さな手が小箱に届いてしまう。

　白い小箱はナナコの手の中に収まったのだ。

（返せ！）

　石段の上を這いつくばりながら、ボクはナナコに向かって唸った。

　同時に、ナナコにとびかかりそうな勢いで手を伸ばす。

　その瞬間。

　黄色い帽子の下から、あの威圧的な光を放つ目がボクを睨んだ気がした。

　瞬きすると、小箱に向かって伸ばしたボクの手は、空を掴んでいた。

　目の前には、誰もいない神社の石段があるだけ。

　あのガキ、どこに行ったんだ。

　慌てて周囲を見回すボクの頭上に、パラパラと砂が降ってきた。

　それだけじゃない。

「お前さ、どうするつもりだったんだ？」

　平然としたナナコの声も降ってきた。

　見上げると、鳥居に腰かけたナナコの姿があった。ムカつくことに、小箱についた砂をのんびりと手で払っている。

　こいつ、鳥居までジャンプしたのか？　一瞬で？　大人３人分は余裕である高さなのに？　

　何者なんだ、この子は。

　ボクは歯ぎしりしながら、ナナコを見上げることしかできなかった。

「お前さ、なんで、あの兄ちゃんから、この箱を盗ったんだよ？」

　そんなボクを見下ろして、ナナコは悠然と問いかける。