第一章 小さな人たち
第２話 暖かな風に吹かれて
イングランドのコーンウォール南東部に、リスカードという古い街がある。かつて
今なおビクトリア朝の建築物が残る美しい街並みは、一面まばゆい金色の陽光に包まれ、『ワン・アンド・オール』と刻まれた旗が偏西風に吹かれてそよいでいた。
「お兄ちゃん、早く！」
青と白のワンピースを着た幼い少女が、開いた玄関に向かって急き立てた。軽快に身を躍らせるたびに、青いリボンで留めた長い白銀の髪が揺れ動く。
「慌てなくても平気だよ。そんなに急ぐとまた転んじゃうぞ」
黒服に身を包んだ少年は、取っ手をつかみながら
「まったくアズレアときたら、一秒に針がふたつ進むんだから」
「お兄ちゃんが二秒にひとつなの！」
翠の瞳の少年は、
髪と瞳の色が異なる兄妹。十四歳になる兄のアトラは、そっと静かに扉を閉める。七歳の妹アズレアに近づいて左手を差しだすと、小さな右手がそこに乗った。
ふたりは家々の影が差す赤レンガの道を歩き始めた。風に散った木の葉が片隅に黄色い
「早くハロウィン来ないかなあ」
「もうそんな季節か」
青空をにこやかに見上げる妹に、兄は車道に目を配りながら話を合わせた。
「ともだちと仮装して、お菓子いっぱい集めて、パーティでいろんなことするの」
「忙しくなりそうだね」
「帰りにもらえる幸運のリンゴを枕元に置いて寝ると、未来の恋人の夢を見れるのよ」
「ふうん」
「
「女の子はおませだな。アズレアにはまだちょっと早いんじゃないの」
「じんせーせっけいは大切なのよ。お兄ちゃんはカノジョまだ？」
「余計なお世話だよ」
妹のうきうきとした細い腕に揺らされながら、アトラはたわいもない話に耳を傾ける。
ちょうど大通りの角を曲がり、車の来ない小道に気をゆるめた時、ばったりと顔見知りの少女に出くわした。
「あら、コズグレイヴくん。こんにちは」
「キャムデンさん、こんにちは。……いい天気だね」
思いがけない相手に目を白黒させた少年は、はにかみながら視線を泳がせた。
その少女は、やや大人びて利発そうな顔立ちをしていた。女性的でありながら隙のない衣装に身を包み、かすかに清潔な香りを漂わせている。血色のいい肌に浮かぶ灰色の瞳は活力に満ちあふれ、首元まで伸びる灰色の髪はそよ風に吹かれて
彼女はアズレアの存在に気がつくと、すぐに顔をほころばせる。
「その子、妹さん？」
「……お兄ちゃん、このお姉ちゃんだあれ？」
上目遣いに少女を見つめていた少年は、袖を引かれてはっとした。
「同じクラスの子だよ。九月に引っ越してきたばかりなんだ。ほら、挨拶して」
促された妹は兄に隠れるようにして、小さな声で「よろしく」と言った。
「アズレアっていうんだ。いつもは元気なんだけど、ちょっと人見知りで」
落ち着いた物腰の少女は、膝に手を当て身を屈め、幼い少女に視線を合わせた。
「私はフラガリアというの。よろしくね、アズレアちゃん」
「うん」
「ふふ、かわいい妹さんね、アトラくん」
「え？ あ、うん」
唐突にファーストネームで呼ばれた少年は、意味も考えずに肯定した。
「どこかに行くところだったの？」
「ペラーのとこに行くの」
兄の後ろから出てきた妹が、おずおずと答える。
「ええと、ペラーさん？」
「ペラーとはコーンウォールの魔術師のことなんだ。アズレアが占いをしたいんだって」
「おもしろそう！ ねえアズレアちゃん、私も付いていっていい？」
「うん、いいよ」
妹にあっさりと了承され、兄はどぎまぎした。新学期の始まりとともに現れた少女は、たちまちアトラの心をつかんだ。だが、おとなしい少年はなかなか言葉をかける機会を得られずに、すでに二カ月近くが過ぎていた。
しぶしぶ請け負った妹の付き添いがこんな出会いを呼ぶなんて。いつもは子憎たらしい妹が、急に天使に思えてくる。
「わたしのおうちもペラーの子孫なんだよ。お兄ちゃんは妖精とか魔法の絵本をいっぱい持ってるの」
（そうそう、僕の部屋には──）
「えっ！」
アトラの白い顔はたちまち耳まで真っ赤になった。
「あれは絵本じゃなくて神話とか伝説の本なんだよ。この辺りには真のペラーの血を引く魔女が住んでいて、僕らはその遠い親戚というか、そんな話もあるってだけで……」
（あああ、何を言ってるんだ僕は。急に恥をかかせるな！）
「ふうん、アトラくんはそういうのに詳しいのね」
「あはは、自分たちのルーツに関わることだからね。歴史として興味があるんだ」
「そうなんだ。私も歴史が大好き。わが家は代々、考古学を研究しているの」
「すごいね、キャムデンさんは頭も良いし……さ、さあ、暗くならないうちに行こう！」
「……変なお兄ちゃん」
アズレアを中心にして、三人は道を進みだした。フラガリアと打ち解けた妹を尻目に、アトラは冷や汗を垂らす。妖精という言葉を聞いた途端、醜態を晒された気分に陥った。十四歳にもなってそんなものを信じていると思われては困る。
また余計なことを言われはしないかとおびえていると、前方から新たに不審な人影が現れた。
「アトラとアズレアが一羽ずつ。それにキャムデンさんが一羽……」
双眼鏡を覗きながら計数機を握る、ブレザーに半ズボンの小柄な少年がひとり。鳥の巣を乗せたような茶色い頭を見れば、顔を見なくてもアトラには誰かがすぐわかった。
アズレアが先ほどとは打って変わり、ぞんざいに尋ねる。
「ハル、あんたこんなとこで何してんのよ」
「本日は街の鳥を調査中なのだ。やはりゴーレドクレストはなかなか見つからないな」
くりくりとした茶色の瞳が現れ、角ばった字が書かれたノートを見せてよこす。
「こんにちは。ハロルドくんはバードウォッチングが趣味なのね」
「そう、鳥こそわが生き甲斐。おや、僕の名前を
「フラガリアでいいわ」
「そうかいフラガリア。ところで、この珍しい組み合わせの三人はどこへ行くつもり？」
「ペラーのとこに行くの！」
「ほほう。この街の魔女婆さんはどこかへ行ってしまったが、近ごろその孫が受け継いだと聞いている。なんでも、たいそう美しいとの評判だ」
「あんたは来なくていいわよ」
「その人は鳥と会話ができるそうでね。ちょうど挨拶に伺おうと思っていたところさ」
こうして四人になった子供たちは、のどかな小道を再び歩き出した。
ハロルドは笑みを浮かべながらアトラを肘で小突いてくる。暗髪の少年は苦い顔を浮かべて、身振り手振りで余計なことを言うなと訴えた。
やがて小川のせせらぎとともに、緑の
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