プラント・レコード

第32話 水色髪の少年

　──崖の上。

　緑、青、紫と、グラデーションになった森が広がっている──遠くに見える山々は、緑と青の境界を曖昧にしながら、雲に頭を隠している──どこまで続いているか分からない空の海を、止まることなく泳ぐ魚たち──。

　リヨクは、ツキを肩車に乗せ、大自然を一望していた。

　ツキに目があるのか分からないが、できるだけ高い位置から見せてあげたかったのだ。

「よいしょっ」──「スゥーーーー……ハァーーーー」

　リヨクはツキを下ろすと、気持ちの良い澄んだ空気を、肺がパンパンになるまで吸い込み、すべて吐き出した。

　──「よし」

　ポケットから、葉で編んだ緑色のマスクを取り出し、「モモを探しに行こう」と言い、付けた。

「ツキ！」

　ツキは、初めて見る上からの景色に、まだ見惚れている。

　どうやらちゃんと見えているみたいだ。

「……綺麗だね──もういい？」

　ポピュア村へ向かいたいリヨクは、景色に心を奪われているツキを待って、やがて優しく促した。

　──ポピュア村の前まで来たリヨク。

「ツキ、やっぱりやめよっか……多分いないよ」

　ポピュアのルエロとリタが歩いてくるのを見て、リヨクは引き返すことにした。

（なんでいるんだよ、学舎行けよっ）

　緑の街（ピプロヌ）に向かった。

　──消える中毒（ラウーサ）（店名）

「いらっしゃいませ！」

　若い女性店員は、ハキハキとした口調で挨拶した。

「あ、あの……」

　森に長く居すぎたせいか、ぼくは緊張していた。

「えっと……これ、一つ……」

「花氷（エーメル）のオレンジ（味）ですね。サイズは、オア（大）、ウィユ（中）、ウィヨ（小）とございますが、どれになさいますか？」

「えーっと、じゃあウィユ」

「エーメルオレンジ、ウィユですね、1ランツになります」

　リヨクは、緑の国（エドーラ）の通貨（ランツ）を取り出した。

　500円玉程の大きさのタネを片手で持ち、もう片方の手の人差し指をタネに当てる──そして、人差し指を徐々にタネから離していく──タネの中からタネが、人差し指にくっついて出てきた。

　土で出来たカウンターの天板部分の隅に、ゴルフピンのような植物が生えている。

　これは《イェーキヤーコ》と言って、ランツがいくつ重なっているか、密度を測るもの。

　取り出した1ランツを、《イェーキヤーコ》の上に置く。

　すると、カウンターの天板部分に張り巡らされている、《イェーキヤーコ》の根からピッっと、小さな芽が１つ生えてきた。

　ランツは、引っ張り出す時に太陽エネルギー（プロン）の残熱のようなものが残るらしく、その残熱が《イェーキヤーコ》の養分となり、芽が生えるという仕組みだ。

　ランツを取り出した数だけ芽が生えてくるため、店員はその芽の数をみて計算する。

「ありがとうございます、では今からおつくりしますので、少々お待ちください」

　店員はそう言って、店の奥に消えた。

　あれ？　……遅くない？　前来た時はもっと早かったような……なんの音も聞こえてこないし……もしかして先生に連絡してる？　……シユラたちが……ここに来る⁉︎

　徐々に疑心に駆られたリヨクは、アイスを待つことに耐えきれず、ツキの手を取り、急いで店から立ち去った。

　──迷いの森（ゲムレッチ）。

「みんな、帰ってきちゃった」

　動物たちはもういなかったが、リヨクは上を向き、雨に打たれながらつぶやいた。

　森を離れたのはちょっとの間だったが、ぼくは、かなり疲労感を感じていた。

　ガクッと下を向き、マスクを外す。

　──「やっぱりリヨクだった」

　声がして、ゆっくりと顔を上げる──ぼくを覗くように見つめるグオがいた。

「え……グオ？」

「やぁ」

「それ……」

「ごめん……溶けちゃった」

　グオの手には、溶けた花氷（エーメル）が握られていた。

「え、もしかして…さっきぼくが買ったやつ？」

「そう。……街で見かけて、リヨクかな？　っておもって、話しかけようとしたんだけど、リヨク、急に走り出すから……追ってきたんだ。──まだちょっとあるけど…食べる？」

　リヨクは、グオから、溶けまくった花氷（エーメル）を受け取った。

「ありがとう…おいしいよ……ツキ」

　リヨクは、ペロッと一舐めした後、ツキに近づけた。

「全部食べていいよ」

　ツキは、花氷（エーメル）に手を置く。

　すると、オレンジ色だった花氷（エーメル）から、みるみる色がなくなっていく──花氷（エーメル）は、ただの氷になった。

　──「ねぇ、その子は？」

　グオは頭を傾げ、不思議そうに聞いた。

「ツキだよ、ここからずっと奥に進んだ所にある、青色の森で出会ったんだ」

「へぇ〜、見たことないよ、こんな生き物……白い…木？」

　顔を突き出し、じっとツキを見ながらグオは言った。

「うん、たぶん木。元々茶色だったんだけど、色々あって白くなったんだ」

「木って…もしかしたら、ペラムの使いかも知れないよ？」

　グオは、眉をひそめながら言った。

「ペラムって？」

「罪人ペラムだよ。メヒワ先生、授業中に話したことなかった？　…ポムヒュースを生やした人」

「あー、木を生やせる人のことか。その人、罪人だったんだ」

「うん、指名手配されてるくらい悪い人なんだよ」

「へぇ、けどツキとは関係ないよ、ぼく、ずっと一緒にいたんだし」

「そうかなぁ……ぼくさ、今から師匠と修行するんだけど、来ない？　一度、師匠に見せてみようよ、安全かどうかわかるかも」

「師匠？　……いいよ別に、ツキは絶対に安全だよ」

「うん……けど一応、念の為にさ…大丈夫、師匠は怖い人じゃないよ」

「んー……」

「それに、師匠の家には色んな種類のお菓子やジュースがあるし、見てもらった後、お菓子パーティーしようよ」

「どうする？　……ツキ」

　ツキは手を上げた。

「……わかった。ちょっとだけなら」

　──グオの師匠がいる場所に向かう道中。

「ぼく、リヨクが消えたって聞いて、あっちこっち探し回ったんだよ？」

「ごめん……」

「いままでずっとこの森にいたの？」

「うん」

「まさか森にいるとは思わなかったよ」

「だよね……誰にも会いたくなかったんだ」

「リゼから聞いたよ……ごめんよ、ぼくがいたら……」

「忙しかったんでしょ？　リゼから聞いた」

「もっと早くに聞いてれば、ぼくがシユラをやっつけて」

「いや、いいんだ、別に助けてもらいたかった訳じゃないし」

　リヨクは食い気味に言った。

「アイツの事なんて、気にすることないよ」

「シユラだけが理由じゃない。弱い自分とか……クロスケを殺してしまった自分が嫌になったんだ……」

「クロスケくん殺して、怖くなって、逃げたんだね」

「え？」

　急にグオの態度が冷たく変わったことに、リヨクは驚きと共に混乱を感じた。

「ちがう？」

　グオはキョトンとした顔で聞く。

「……そうかも」

　リヨクは、なんで急にそんなこと言うの？　という顔で言った。

「逃げてなにか変わった？」

　グオは、傷を更に広げてくる。

「うん。……いや、なにも変わってない」

　グオの問いによって、久しく封印していた憂鬱が解放され、闇のようにリヨクを飲み込んだ。

　森での平穏な生活の中でほんの少し薄れていた、忘れたい記憶が、再び鮮明になっていく──。

　──「……リヨク」

「？」

　ぼーっとするリヨクは、眉だけ上げて返事した。

「一週間だけぼくと一緒に修行しない？」

「……修行って、なにするの？」

「色んな植物術を、師匠から教えてもらうんだ」

「んー」

「心配させて悪かったって思ってるなら、ぼくに付き合ってよ」

「……わかった。一週間だけ」