私、宇宙人なんだけど？

第28話 切迫！ 邪馬台国流逃走術

　一休みして、俺達は再び出発した。

「もう少し行ったら駐車場がある。そこに車を用意してあるから、それまでは頑張って歩いてね」

　と、蓮美は俺達を先導する。

　暫く行くと、俺達は国道に出た。

「じゃあ、車をとって来るから少し待ってて」

　蓮美はそう言って駆けていった。道路の隅の木陰には古い公衆電話があった。

「あ、電話だ！」

　何故か、日向は電話へと駆け寄ってゆく。

　我々は、あんなのアパートを出た時から、ずっと携帯端末を持っていない。キャッシュカードの類もだ。盗聴や追跡を防止する為だった。蓮美によると、外国の諜報機関が携帯端末を盗聴するのは容易い事なのだそうだ。また、銀行のカード等、半導体が内蔵されている物を所持しているだけで、そこから盗聴、追跡する事が可能であるらしい。裏の科学技術は表の科学よりも格段に進んでいるらしいが、こんな話を学校でしたら、まず間違いなく嘘つき呼ばわりされるだろう。

　日向は、俺が止めるのも聞かず、誰かに電話をかけた。日向なりに考えがあってのことらしいが、電話の使用に関しては、蓮美から厳しく禁止されている。敵に見つかる可能性が高いからだ。それを承知の上での電話だ。余程のアイデアがあるのか、バカなのか。

　やがて、日向が電話を切って戻ってくる。丁度、蓮美が自動車でやってきた。幼稚園の送迎用と思しき、小型のワゴン車だった。

「さあ、乗って。少し古いけど我慢しなさいよ？」

　蓮美に言われ、俺達はワゴン車に乗り込んだ。

　そして、車が走り出す。

　ワゴン車は特に妨害を受けることもなく、二◯分程で峠を抜け、いよいよ阿蘇山の東南側へと差し掛かった。

「で、次はどっち？」

　蓮美は運転しながら言う。

「左に曲がって下さい。少し遠回りにはなりますが、そっちはあまり警戒されていません」

　りんごちゃんの手元でダウジング用の水晶（クリスタル）が揺れる。りんごちゃんは集中して眼を虚にしたまま、時折、蓮美に指示を送っていた。なんでも、りんごちゃんには感知に特化した能力があるのだそうだ。ダウジングに似たやり方で敵勢力の配置を確認して、最も安全な道筋を選んでいるらしい。

　蓮美は素直に指示に従って、黙々と自動車を走らせている。余程、りんごちゃんの超能力を信用しているのだろう。

　だが、単体の敵までは感知できなかったらしい。

　突然、五◯メートル程前方の歩道橋から、日傘を差した人影が飛び降りた。

　咄嗟に、蓮美が急ハンドルを切る。ワゴン車は、鋭いブレーキ音を撒き散らしながら交差点を右折した。おかげで、飛び降りた女を轢くことはなかったが……蓮美がハンドルを切ったのは、そいつを轢かない為じゃない。逃げる為だ。

「最悪。またあいつだよ！」

　日向が顔を青くして叫ぶ。

　そう。日傘の人影は、昨夜、俺達が遭遇した悪魔憑きだったのだ。

　蓮美がグッとアクセルを踏み、ワゴン車が加速する。それを、パジャマ姿の悪魔憑きが凄い速さで追いかけて来る。単純に、人間離れしたスピードだった。

「蓮美、よく、一瞬であれが悪魔憑きだって分かったな」

　俺は問う。

「勘よ、勘！　だいたい、ホラーな存在って嫌いなのよ。ああいうヤバいのって、なんか雰囲気でわからない？」

　愚痴る蓮美の額に冷や汗が滲む。我々の背後には、もう、すぐそこに悪魔憑きが迫っていた。

「何よ、何よ。あいつ自動車よりも速いじゃない！　もう、追いつかれるよぉ」

　日向が叫ぶ。言葉通り、悪魔憑きはワゴン車に並走していた。ちぢれた長髪を振り乱しながら、汚れた手をドアのレバーへと伸ばす。指先が触れそうになった刹那──、ふん！　と、俺はドアを蹴り開ける。ドアが強かにぶち当たり、悪魔憑きは転んで地面を転がった。

「蓮美、今だ！」

「わかってる。りんごちゃん！」

「はい。そのままの速度を保って進んで下さい。速すぎても遅すぎてもいけませんよ。ルートは──」

「──分かってる。あそこに行けば良いんだよね！？」

　と、蓮美は再びハンドルを切る。そのまま暫く進むと、前方に踏み切りが見えてきた。

「速すぎます。少しだけ、速度を落として下さい」

　りんごちゃんの指示に従って、蓮美は自動車の速度を落とす。が、バックミラーには、もう既に、追い縋る悪魔憑きの姿が映り込んでいた。

「だめ。このままじゃ追いつかれちゃうよ」

　日向が涙目で叫ぶ。悪魔憑きは、後続車を次々と蹴り飛ばしながら、ワゴン車へと距離を詰める。蹴り飛ばされた自動車は宙を舞い、次々と前方に落下する。蓮美は悲鳴を上げながらハンドルを切りまくり、自動車を避けまくる。が、スピードを落としたせいで、もう追いつかれそうだ。

　混乱と交錯するように、警告音が鳴り響く。前方の線路で、遮断機が降り始める。

「今です。加速して下さい！」

　りんごちゃんの叫びに応え、蓮美が「いっくよお！」とアクセルを踏み込んだ。ワゴン車は遮断機に車体を擦りながら、ギリギリ線路を渡り切る。直後、列車がやってきてワゴン車と悪魔憑きとを分かつ。

　これなら、いくら悪魔憑きでも追っては来れないだろう。りんごちゃんは、これを狙っていたのか──。

　理解した刹那、人影が高く飛び上がり、列車を飛び越した。ドシリと線路に着地して、悪魔憑きが不気味な笑みを浮かべる。再び絶望が胸を満たしかけたが、その瞬間、悪魔憑きがいる線路に他の列車が突っ込んだ。まるでクルミが砕けるような音がして、悪魔憑きは彼方へと弾き飛ばされていった。

「ふう。とりあえずは作戦通りね」

　言いながら、蓮美は再びアクセルを踏む。

　俺は、りんごちゃんに驚きの目を向ける。りんごちゃんは、列車が交錯するタイミングまでも読み切っていたのか。まるで、未来が見えていたかのようだ。本当に、超能力としか言いようがない。あの悪魔憑きがどうなったかは分からないが、列車に轢かれて無事で済む筈がない。当面は、追って来ないだろう。

　★

　我々は、遠回りしながらも確実に目的地へと近づいていた。あと三◯分も走れば、高千穂神社に辿り着くだろう。時間は午後に差し掛かり、少し、腹が減ってきた。

「……少し困りました」

　ふと、りんごちゃんが呟いた。蓮美は自動車を路肩に停めて、りんごちゃんの話に耳を傾けた。

「もう間もなく県境です。熊本を抜けたらすぐに宮崎で、高千穂神社もすぐ目の前なのですが……」

「橋。だよね？」

　日向が問う。

「はい。橋だけは避けて通ることが出来ません。そしてどの橋も、現状は敵の手に落ちています」

「つまり、味方が戦線を押し上げて橋を奪還できなかった場合、強行突破するしかないんだな？　だったら、味方が勝つまでのんびり待てば良いじゃないか」

「国士君、それは出来ないのよ」

「なんでだよ、蓮美」

「あんなちゃんには時間がないの。地球に降り注ぐ紫外線はね、国士君が思っているよりもずっと有害なの。これ以上浴び続けたら、あんなちゃんの寿命が縮むだけじゃ済まないんだよ」

「それはつまり……あんなが皮膚癌とか、なにか病気になってしまうってことか？」

　俺は静かにあんなに目をやった。あんなは気丈を装って、可愛い微笑を浮かべてはいる。

「マ……りんごちゃん様。私は平気なんだけど。大丈夫なんだけど。きっと耐えられるんだけど。だから、皆で待つ方が良いと思うんだけど」

　あんなの提案に、素直に頷く訳にはいかなかった。

　そして、俺と蓮美と日向は頷き合う。

「じゃあ、決まりね」

「馬鹿馬鹿だけど、やるしかないよね」

「ああ。強行突破で決まりだ！」

　俺達は言い合って笑い合う。あんなだけが、何処か寂しげな顔をしていた。

　二◯分後、俺達は高台の木陰に匍匐（ほふく）して、橋の様子を窺っていた、

　そこからは、神都高千穂大橋が見えた。橋は、山と山とを繋ぐように架けられており、随分と大きくて長い。橋の前には二台の警察車両が停まり、橋を封鎖している。橋へと続く道路には検問も設けられているようだ。警察車両の向こうには、外国の軍事車両が二台停車していた。軍事車両の影では、三○人程の外国人が、自動小銃を手に周囲を警戒している。

「ううん。ガッチガチだわね。武装戦力の数は多くはないけど、ワゴン車で突っ込んで強行突破するには危険すぎる」

「俺にも見せてくれ」

　俺は蓮美の双眼鏡を取り上げて覗いた。

「ん……目がイッちゃってる奴がいるぞ。橋の真ん中あたりだ。あれって、さっきの悪魔憑きじゃないか？」

　俺は指差した。その先には、先程の悪魔憑きの姿があった。恰好はパジャマ姿なのだが、堂々と腕を組んで仁王立ちしており、何処となく尊大な雰囲気が滲んでいる。

「はい。間違いありませんね。あの異常な回復力から察するに、恐らく中級……かなり強力な悪魔が宿っているみたいです」

「中級で強力なのか？」

「魔術師にとって、悪魔は本来、崇拝の対象であって使役の対象ではありません。最下級の悪魔を使い魔にするならともかく、下級や中級となると、神仏に匹敵します」

「成る程。要は、なんか凄い魔法使いがあんなを狙ってるんだな？」

「はい。あれ程の悪魔を使役出来る人間がいるとしたら、ストリクスでも首魁級の魔術師ではないでしょうか？」

　りんごちゃんは俺の隣で、双眼鏡も使わずに言った。

「首魁級、か。世界を裏から操ってるような魔術師が、近くに居るってことか？」

「いいえ。彼らは決して表には姿を現しません。悪魔だけを送り込んできているのです。それが、魔術師のやり方です」

「ストリクスってのがいけ好かない連中だってことは解った。じゃあ、こっちは送り込まれた悪魔をやっつけるだけで、反撃も出来ないのか？」

「残念ながら。現状では防ぐしか方法がありません。ですが、日本はそもそもそういう憲法を掲げている国ですよ？　御存じですよね、国士さん」

　と、りんごちゃんは清らかな微笑を浮かべてみせる。俺は何も言い返せなかった。

「どうであれ、強行突破するには手札（カード）が足りない。何かプランのある人はいる？」

　蓮美が仲間たちに声をかける。

「そういえば、前に蓮美と一緒に居た超能力者はどうなったんだ？」

「ああ、桜ちゃんのこと？　安心して。あの娘（こ）は生きてるよ。でも、怪我をしたのと超能力を使い過ぎたのとで、暫くは起き上がれない状態なの。桜ちゃんの念動力には頼れないよ」

「エヘヘ。ジャア、ルーシーガアイツラ、ヤッツケテヤル！」

　ぷうちゃんは言った。

「そういえば、この子っていったい誰なの？　ずっと一緒に居るけど……随分可愛いわね」

　と、蓮美はぷうちゃんの頭を撫でる。

「ああ、その子はライカンスロープのルーシー。愛称はぷうちゃんだ」

「ふうん……え？　ラ、ライカンスロープ？　なんで、どうして！？」

　蓮美は急に手を引っ込めて、恐怖を滲ませた。

「ドウシタンダ？　ハスミ、ヨワムシナノカ？」

「そうだ。蓮美はトラウマ塗れで弱虫で、可哀そうな中二病のお姉さんだ」

　と、俺はぷうちゃんの頭を撫でてやる。

　日向はニヤニヤしながら俺の肩を叩き、口を開く。

「それよりも……プランなら一応、私にもあるんだよね。聞いてみる気、ある？」

　意外や意外、提案したのは日向だった。

　やがて、俺達は日向の作戦を聞き終えた。

「うううん……滅茶苦茶な作戦ね。勝算も、あまり高いとはいえないし」

　蓮美は腕組みをして愚痴る。

「じゃあ、蓮美さんにこれ以上のプランはある？」

「ない。まあ……やってみるしかなさそうね」

　蓮美が観念してい言い、話は纏まった。