時を結ぶ縁～鬼頭の不器用な囚愛～

十三話 それぞれの執愛(2)

「この、阿呆め」

　苦しみに冒されていながらも、聞き間違う事のない愛しい声に、私の目がカッと大きく開いた。

　私を斬ろうとしていた刃が、私の眼前でカタカタと震えながら止まっている。その刀にハッとしてから、いばなを見ると顔から禍々しさが消えていた。

「いばな！」

　元に戻った彼に歓喜するが。いばなは少し弱々しく口角を上げただけで、すぐに苦しげな呼吸を繰り返し、苦悶に表情を歪ませた。

　そしてその顔に禍々しさが半分戻り、「馬鹿な」と道満が驚きの声を零す。

「貴様はもう壊れていたはずだぞ」

「・・亡霊と言えど、てめぇは人間だ。人間が、俺の魂を乗っ取れる訳がないだろう。大うつけめ」

　道満の声といばなの声、二つの声がいばなの一つの口から飛び出した。

　元に戻ったと思ったけれど、完全に元に戻った訳じゃないのだわ！

　今、肉体を取り戻そうといばなが内で道満と戦っている！だから早く内から道満を追い出さないと！

「待ってて、いばな！今私が道満を祓って」

「待て」

　私の切羽詰まった声を苦しげな声が制する。

　私はその声にピタと止まると、目の前のいばなから柔らかな笑みが零された。

「初めて、一度で、俺の言う事を聞いたな」

　この切羽詰まった状況下で、あまりにも素っ頓狂な言葉が目の前からかけられる。

　私は思わず「いばな！今はそんな事を」と、声を荒げてしまうが。「言っている場合じゃねぇ」と、いばなが冷静に先を取って言った。

　そして苦悶に顔を歪ませたまま「良いか、これからは、黙って聞け」と、ぶっきらぼうに言われる。

　その弱々しい懇願に、怒りがすぐに沈静され、私は素直に首肯した。

　いばなはその頷きを見てから、「千代」と私の名を力強く呼ぶ。

「此度は俺が先に逝く」

　突然告げられた別れの言葉に、私は言葉を失ってしまった。

　まさかそんな事を言われるとは、夢にも思っていなかったから。

　けれど、閉口する私を前にいばなはどんどん言葉を紡ぎ続けた。

「お前の良さの一つだ。何が起きても着丈で、頑丈な所。それがあるから、何も心配はしてねぇ。後追いもしねぇだろうし、元気なままで天寿を全うすると思う」

「辞めて」

　ようやく言葉がボソリと吐き出されると、一気に熱を持った目頭からボロボロと涙が零れ落ちる。

「もう、それ以上言わないで。辞めて」

　歪む視界でいばなを見つめながら、剣呑に言葉をぶつけた。

　いばなから呆れ混じりに「俺の話を最期まで聞けと言ったはずだ」と吐き出されるが。私はすぐさま「嫌！」と強く食い下がった。

「絶対に嫌！聞かない、私は何も聞かないから！」

「さっきまで一人べらべらと勝手に喋っておいて。それは虫が良すぎるだろう」

「私がそれを最後まで聞いたら、いばなはどうするのよ！そんな恐ろしい事、絶対にさせないわよ！」

「お前は、俺にもう一度目の前で惚れた女を失えって言うのか！？二度とごめんだぞ、そんな事！」

　いばなが怒声を張り上げると、突然「うぐっ」と苦しげな呻きが漏れ、いばなの身体から禍々しい九字が大きく浮かび上がった。

　そしていばなの顔が禍々しく歪み「私に隙を与えてくれたとしか思えぬわ」と、悍ましい声が発せられる。

「だが、これで邪魔が消えた。今度こそ、二人で静かに来世を誓い合える」

　いばなを乗っ取った道満はニタリと口角を上げると、止まっていた刀をゆっくりと掲げた。

「また来世で逢おう、紫苑よ」

　刀が風を切る音がした・・そうかと思えば、ドシュッと肉を抉り抜く嫌な音が弾ける。

　そして私の顔にピシャッピシャッと温かい液体が飛んできた。

　閉じる事を忘れてしまった眼が目の前の全てを映してしまい、私は絶句する。

　私を斬るはずだった刀がいばなの胸を貫いていた事に、いばなの身体からボタボタッと血が吹き出し、私といばなの近辺でまだらに並んでいる事に。

　弱々しい手つきで刀を奥まで押し込み、ゆっくりと引き抜いて投げ捨てるいばなに。

　私を柔らかな笑みで見下ろすいばなに。

　直ぐさま脳がこれは悪い夢だ、と強く言い聞かせてくれるが。涙がピタリと止まり、鮮明となった双眸のせいで、それが容赦なく潰されてしまう。

　茫然自失となる私の前で、いばなの口からゴフッと血が溢れ、そして驚きが零された。

「完璧に支配していたと言うのに、何故・・」

「驚く事でも、ねぇ、よ。お前の魂より、俺の想いが、強かった、だけの、話だ・・」

　ふらりふらりとたたらを踏んでいたいばなの足が、大地をグッと力強く踏みしめた。

　そして「五百年に渡る因縁の蹴りを付ける時が来たな！」と、喀血しながら叫ぶ。

「蘆屋道満、俺と共に地獄へ逝こうじゃねぇか！」

「・・誰が貴様なんぞと、逝くものか！」

　道満が初めて声を荒げ、印を結ぼうとするが。内のいばなが強く拮抗し、印を結ぼうとしている手を阻んだ。

「貴様、いい加減にしろ！」

「これ以上、てめぇの好きにさせるか！」

　ギチギチと拮抗していた手が急に鋭く向きを変え、胸を抉る刀傷にドスッと突っ込む。

「いばなっ！！」

　悲鳴をあげ、彼の名を叫んだ刹那。貫いた手がシュッと引き戻り、私の目に歪な風穴を見せつける。

「・・い、いばな」

　呆然としながら彼の名を呼ぶと、目の前の顔が柔らかく蕩けた。

「千代」

　いばなは「私の名」を囁く。

　そしてブツリと糸が切れた、彼を支えていた糸が。

　私達を結んでいた糸が。

　切れた。