第二章 秘密 其ノ三
翌日、九条は手配する物を聞いて「あまりお時間がございませんね」とすぐに王宮を出て行った。
小鉄は久しぶりの難しい盗みと、それを戻すという大仕事のせいで妙に
夜遅く、音由と春海が土蔵にやってくる。音由が小鉄に買ってこさせたのは大量の、人情本であった。
「あにさま、この本全部の、男が女に向かっていう言葉を読んで聞かせてくれ」
しかし――、
「――おまえとふたりきりですごせるこのときをわたしがどれだけこころまちにしていたことかああもっとちかくでかおをみせてくれ」
春海の完全な棒読みに、音由も小鉄も頭を抱えた。
「昨日のはわざとじゃなかったのかよ」
「あにさまは……そんな感じで、女と話す？」
「いいえ」
「どんなふうに話す」
「あまり話は致しません」
「同じことを言うとしたら、どんなふうに言う」
「このようなことは言いません」
「全然、全く？」
「全く」
「……じゃあ、都では女を口説くときは一体どうするんだ」
不満そうに音由が口を尖らせると、春海もまた、わずかに不満げに答えた。
「恐れながら、人情本に書かれている男女のやり取りはおそらく、読んだ者が面白く感じるように、
「そうなのか？」
と、小鉄を見たが「いや、小鉄は花街の女しか知らない」と言って首を振る。今度は小鉄が不満げに言った。
「音由は百姓娘とどうしてたよ」
「確かにあまりしゃべらなかったな。あっちにどう言った、こっちに何て言ったって、女はうるさくて」
「……あっちに？ こっちに？」
小鉄の問いかけに、音由は当たり前だと言うかのように頷く。ため息をつく小鉄に見向きもせず、春海は持論を展開する。
「この場面で、この二人は既に体を密着させています。であれば、何を言ってもよいのでは」
「何を言ってもよい？」
「はい」
「……小鉄」
「おう」
「あにさまの首に腕を巻いて」
「はあ？」
「体をくっつけろ」
「ああ？」
「早く。でないと
「……」
小鉄と春海が、互いに嫌な顔をしながら密着した。
「小鉄が女だとして、あにさま、こうなっていれば何を言ってもいいのか、本当に」
「ええ。例えば――」
春海は目線を周囲に走らせてから、小鉄の耳元で何かを
「くっ……――……よせっ」
と小鉄が飛びのいた。
「あにさま、何て言ったの！」
「『
「はあ？」
「そちらに山と積まれているのが目に入りましたので。二回目は、『お前と共に黒蜜羊羹を食べるのが楽しみだ』と言いました」
「なんで小鉄はのぼせてるんだ」
「やられてみろ」
「ん？」
「お前が春海に囁かれてみろ！」
「黒蜜羊羹と？」
数十秒後、音由も小鉄と同じように飛びのいてから崩れ落ちる。春海はいつもの仮面顔で言った。
「いくつかの条件さえ揃えば、誰がやっても同じ結果になるかと思います」
音由がその条件を完全に身につけるのに、新年祭の宴、直前までかかった。
宴の前日。
七の宮の侍女が全員ひっそりと、土蔵の中に集められた。死罪を目前に、皆一様にやつれている。
この日は、音由はやさしく語りかけるように話した。
「皆、今日までよく、私が与えた物を身に着け続けてくれた。このような辛いことを命じたのには訳がある。それらを身に着けよと命じる、この音由こそが罪人であると示そうと思ったのだ。皆には罪はなく、死罪を宣告されてもなお、七の宮では音由に従わざるを得ないのだと。
だが、これまでのところ、『罪は音由にあり』とするお達しは出ていない。このまま皆を、死罪になどしてたまるものか。私は明日、内親王様に直訴する」
碧亥や桂晶ですら会わぬ桔花にいかにして直訴するのか。侍女たちは顔を見合わせた。
「私は決して皆を見殺しになどしない。だが、私一人ではどうにもならないことがある。『罪は音由にあり、死罪になるべきは音由である』と直訴するために、どうか皆の力を貸してはもらえまいか」
絶世の美少年が淡く悲しげに微笑み、穏やかな口調で自分たちのために自らが死罪になると言う。
「音由様お一人を罪人になどいたしませぬ。私も、ご一緒に参ります」
高瀬がそう言うと、他の者も次々とうなずいた。
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