傾国鳥の蹴爪

第二章 お宮入り道中 其ノ一

　水の入った木桶を抱えた小鉄がふと我に返ると、少年はいなくなっており、代わりに例の若い兵が小鉄の前に憮然（ぶぜん）として立っていた。

　土間へ連れて行かれ、粥を与えられ、風呂に入れと命じられ、垢と泥と、傷に気をつけながら髪にこびりついた血を落とし、こざっぱりとした木綿着を与えられ、屋敷の奥の間へと連れて行かれた。

「失礼いたします」

　兵がするりと襖（ふすま）を開く。

　部屋の片隅には、小さな行灯（あんどん）が一つきり。照らされているのは、脇息（きょうそく）にもたれる先ほどの少年である。

　火の光は、月明かりと違い、影を克明（こくめい）に映し出す。

　身のほとんどが影に侵（おか）されつつも、揺れる光に照らされた顔の側面は、この世のものとは思えない壮絶なまでの美しさだった。青白く痩せた頬に、長く濃い睫（まつげ）が影を生む。一度（いちど）瞬（またた）くのを見てしまえば、目をそらすのは難しい。鼻梁（びりょう）はまっすぐで高すぎず低すぎず、厳（いか）つくはないが女性的でもない。その下のみずみずしい唇は、どこか物憂（ものう）げに、緩く閉じられている。

　纏（まと）った寝衣（しんい）は片方の肩からずるりと落ちていて、裾（すそ）からは膝から下の筋（すじ）張（ば）った足が投げ出されていた。

「また、そのようなお姿で――」

　兵が慌てたように少年に歩み寄り、寝衣を調え、床に落ちていた着物を羽織らせる。

　煩（わずら）わしそうな顔をする少年に兵がたずねた。

「九条殿がお着きになりました。この者は、いかがしますか」

　少年が兵の体（からだ）越（ご）しに小鉄に向かって顔をのぞかせた。

「そこに座っていろ」

　わずかに眉をひそめた兵に、少年が言う。

「いいでしょう、春海のあにさま。外で飼うけれど、出入りもさせるから九条に見せる」

　春海と呼ばれた兵は、小鉄に部屋の隅にいるようにと顎（あご）で示した。

「飼うのが外では、逃げやしませんか」

「逃げたなら、あにさまが斬り捨ててくれるだろ」

「それはもちろんですが……」

　答えながらも、春海の無表情には再び不機嫌さが加わる。

「――失礼します……」

　柔らかく、しわがれた声がして、襖が開いた。

　細身の小さな老婆がすっと入ってくる。小さな道具入れと、盆に載った茶器をひと揃（そろ）え持っていた。

「音由（おとよし）様、お久しゅうございます」

　老婆が深々と頭を下げた後、わずかに、不自然な沈黙があった。返事をするべき音由と呼ばれた少年を盗み見ると瞳に、不穏（ふおん）な色が宿（やど）っている。小鉄には憎悪の色に見えた。

　しかし音由は、目の色とは裏腹に無垢（むく）な声色（こわいろ）で答える。

「……九条、よく来た。くるしゅうない――で、合っている？」

　沈黙は一瞬にして、言葉を探していた拙（つたな）さに変わる。

「ええ、ええ、上手にお返事されました。ですが、そのお姿はいけません」

　上半身は先程より整っているものの、片方の膝を立て、その上に顎を乗せているので、挨拶の言葉と姿がまるで一致していない。

「九条の他には春海のあにさまと小鉄しかいないんだから、いいだろ」

　九条が首を振る。

「いないのだからよいでしょう」

「……いないのだから、よいでしょう」

　そっくり真似をして返した音由に、九条は再び首を振る。

「いけません。だらしのないお姿の時に、陛下がお渡りくださったらいかがします」

「……どうせ全てお脱ぎになるのだから、陛下も今宵は早く……お……おくつろぎになりませんか、と聞いてみる」

「おうかがいしてみる」

「……おうかがいしてみる」

「碧亥（あおい）陛下は、閨（ねや）で全て脱いでしまわれないそうです。ことの最中も必ず一枚、お袖（そで）を通されたままだとか」

　九条は春海が気持ちだけ整えた着物をしっかりと着せてゆく。音由は不満そうに小さく息をつきながらも、されるがままになっていた。

「今夜ここに王が来て同衾（どうきん）する訳じゃないだろ」

「今宵が初夜でもよいように備（そな）え、一晩毎に練習を重ねておくのです」

「練習って言ったって、一人で寝るだけじゃないか」

「では春海殿か、買ったというその者に、練習のお相手をさせますか？」

「いやだ」

「では、お一人で寝る際も身なりを整えて下さいませ」

　粥だけではまだ空腹でめまいがしそうだが、小鉄はようやく、少年が何者なのか気付いた。

　――こいつは、男姫（おとこひめ）か……。

　須原国ではごく稀（まれ）に、男子が側室として奥の宮に入ることがある。男でありながら豪華な女服で着飾られた男姫となり、王宮の妃たちの住まう奥の宮へ入り、男妃となる。