ブリキの姫とカカシの王子

第11話 おとぎ話の中の住人

　落ちるとメアリーは身構えた。

　しかし、それは錯覚だった。落ちるのではない飛んだのだ。何かによって空に向かって弾き飛ばされた。今は落ちているのだからあながち間違っていないのだけど。サクラタウンがはるか高くに見える。こんなに広い町だったのかとメアリーは場違いに感慨に耽（ふけ）った。そんな平和な時間はほんのひと時で、すぐさま町の中に引き戻される。

　いや、町というより小さな森の中に。

「何が、どうなってんだ！？」

　巨大な蔓を掴みつつ、なんとか落下の勢いを殺して落ちていく。着地したのは瓦礫の上。不安定だが地に足が着くというのはありがたい。

　メアリーは顔をあげる。そこには、なんというかおとぎ話のような景色が広がっていた。地上から生える巨大な蔓。それは周囲の建物をぶち抜いて、壊して、巻き付いて、軽々と持ち上げている。

　非現実的過ぎて、頭が追いつかない。

　ウィリアム達、兵士に目を付けられ殺されかける。それはメアリーにとって想定し得る最悪の事態であった。しかし、今目の前で起こっていることは、想定し得ない不可思議な事態。

「ありえねぇ」

　ありえない身体をしているメアリーが言うのもおかしな話だが、この光景を目の前にして他の言葉が思い当たらない。

　魔法だとしても、こんな大魔法を扱える者なんて。

「ねぇ、そこのあなた？」

　よく通る女の声。道でも尋ねるかのように自然な音色が、このおかしな光景に無駄になじんでいた。そりゃ、なじみもする。彼女もまたおかしな光景の一部。

　彼女は、空を飛んでいた。

「魔女？」

　メアリーは思わず呟く。

　宙に浮かぶ大きな杖に腰掛ける女。紺のとんがり帽子とはためくローブ。なぜか裸の足はすらりと伸びて美しい。エメラルドグリーンの長い髪、星のように輝く白い肌、宝石のような瞳がこちらをすとんと見下ろしている。

　その姿を魔女と呼ばずになんと呼ぼうか。

　魔女は、メアリーの動揺など気にせずただ尋ねた。

「オズはどこ？」

　オズ？

　何のことだ？

「たしかにオズの鼓動を聞いたんだけど」

　メアリーが戸惑っていると、魔女はあたりを見回してから、もう一度メアリーを見据える。

「あなた、何を持っているの？」

「何って、それよりあんたはいったい？」

「……、あぁ、そういうことなの。まったく、人騒がせな。こんな格好で飛び出てきたっていうのに」

「いったい何を言ってんだ？」

「まぁ、いいわ。それをこちらに渡しなさい」

「は？」

　まったく、どいつもこいつも。

　メアリーは盛大にため息をつく。シティの兵士だけでなく、おとぎ話の中の魔女までやってくるなんて。

　あたしはいったい何を持ってんだ？

　運び屋の仕事では、荷物の中身を詮索（せんさく）することはご法度（はっと）だ。知って得することなど何もない。ただ荷物を右から左へ流す。それが運び屋。だけど、ここまでくるとさすがに荷物の中身が気になってくる。

　荷物は魔女に奪われたといえば、雇い主は納得するだろうか？　いや、麻薬（クスリ）のやり過ぎで頭がおかしくなったと思われるに違いない。少なくともメアリーだったらそう思う。

　じゃ、やっぱり逃げるしかないのだけど。

　魔女から逃げるってマジ？

　そんなこと可能なのか？　そんなことができるのは同じく魔女くらいじゃないだろうか。自分で言うのもなんだが、たかが運び屋風情になんとかなるとも思えない。

　いや、それでも、逃げる以外の選択肢はないのだけれど、とメアリーはカンカンと足場を鳴らして苦笑いを浮かべた。

「あんたは何をくれるんだ？」

「ん？」

「こいつは大人気でね。さっきも別の奴らから売ってくれって頼まれた。あんたが出すもん次第で譲ってもいい」

「あ、そう」

　会話して隙を作る。そんな小細工をメアリーは試みた。しかしながら、それは人へのアプローチ。魔女に向けた言葉として、そこに意味はなかった。魔女は、メアリーの提案を鼻で笑った。

「誰と交渉しているの？」

　魔女が言い終わる前に、メアリーは義足に違和感を覚える。視線を向けるとそこには蔓。いつの間にか義足に蔓が巻き付いていた。

「何だ！？　くそっ！　放せ！」

　慌てて払おうとする。しかし、どう動かしても蔓が切れない。それどころかどんどん締め付けて、義足をミシミシと歪ませる。さらに、蔓はどんどん上へと侵食してきた。

「ちくしょう！」

　メアリーは意を決して、左の義足を切り離した。接合部を無理やり引きちぎったので、ぱりんと結晶の欠ける音がする。

「あら、思い切りがいいわね」

「くそったれ！　買ったばかりだぞ！」

「あ、そう」

　興味なさそうな魔女の視線の下で、メアリーは虫のように這ってなるべくその場を離れようとした。だが、ほとんど意味がない。足元を歩く蟻（あり）がどれだけ早く逃げても鷹（たか）から見れば無意味に等しい。

「それはあなたが持っていていいものではないの」

　魔女が告げると、メアリーの目の前に大きな花が現れる。赤いきれいな花だ。花弁がいつくも折り重なって、精巧なカラクリのようであった。

　あまりにきれいで、その茎に棘があることには気づかなった。気づかぬうちに棘は伸びる。そして、気づいたとき、その棘はメアリーの胸を貫いていた。

「まったく、どうしてみんな争いたがるんだ」

　貫いたと思った。服の胸のところに穴が空いているし、肉もえぐられている。しかし、そこでかき消えた。はらりと砂埃のように。

　目の前に現れたのは、いけすかない優男。どこから持ってきたのかわからない竹箒を両手で持ち、彼はメアリーを背中において魔女に向き合った。

　魔女は、つまらなそうに告げる。

「ごきげんよう、カカシの王子様」