第9話 逃れようのない流れの中で
「タダでとは言わない。取引しよう」
ウィリアムはこちらの質問には答えず、スッと手を伸ばし
「買い取るよ、その荷物。いくらだい？」
「ふざけんなよ。あたしが仮に運び屋だったとして、荷物を横流しなんてしたら殺される」
メアリーは瞬時におかしさを感じ取る。彼の提案はありえない。市民が
では、なぜこんな会話が起こる？ 一つはメアリーを油断させるため。貧民街の住人とはいえ、反撃されて怪我したくはないだろう。または、ウィリアムの頭がおかしいから。それは十分に考えられる。こいつの考えていることは一から十までわからない。
仮に後者だったとしたら、交渉が可能か。
しかし、周りに控えている連中まで同じ考えとは限らない。いや、違うと考えるのが妥当。なぜなら、さっきから殺気がメアリーに突き刺さっている。正直、生きた心地がしなかった。
「逃げるといい。クローヴィアで花屋でもしたらどうだ？ 開店資金くらいは出そう」
「花屋？ ハハハ、前言撤回。確かにあんたはお花畑のカカシ野郎だ。何も知らねぇ。クローヴィアで花屋？ あそこの連中が義体持ちにまともな商売をさせるわけがない」
「そうか。じゃ、ハートピアなら」
「どこも一緒だよ。あたしら義体持ちはサクラタウンでしか生きていけない。あんたの言っていることは全部絵空事だ。頭ん中空っぽのカカシ野郎」
そこで、ウィリアムはムッとした表情を見せる。この男、飄々としたふうなのに意外と正直なところがある。
一歩、メアリーは下がる。そして周囲に意識を向けた。
何人いる？
メアリーは右目を起動し、ぐるりと回す。右の
戦って勝てるわけがない。相手は兵士。戦闘のプロ。ただの運び屋なんてあいつらからしたら野兎に等しい。
ふー、と一つ息を吐いて落ち着いてから、ウィリアムが口を開いた。
「きつい言い方になるけれど、君の選択肢は限られている。おとなしく荷物を渡すか、もしくは……。ただ俺は君を気に入っている。できれば穏便に済ませたい。わかってくれ」
「今この場でわかってねぇのはあんただけだよ。みんな立場を
「いや、まだだ。まだ何か……、待て！」
誰に向けてウィリアムが叫んだのかはわからない。ただメアリーの右目がぐるりと後ろに反転する。義眼の捉える魔力が一斉に動く。右の角に一人、左の角に二人。そして。
後ろに一人。
「
背後からの剣は虚空を斬った。
メアリーの視界が高くなる。跳ねたのは左足。膝のギアが駆動する甲高い音を残し、メアリーは跳ね上がり、壁を三度蹴って屋根の上まであがった。
着地して、息を吐く。
死んだかと思った！
見えてはいたがさすがは兵士、太刀筋は想像の百倍速かった。間一髪、跳ねが間に合って命拾いしたけど二度とやりたくない。だが、その望みが叶わないことは明らかだった。
「逃げ足が速いな！ 欠陥品！」
兵士を左目が捉える。同じく屋根に跳びあがってきた兵士。それは露店で見た大男。おかしそうに笑っているが、それは獲物を見る狩人の目だ。人を見る目ではない。
剣で斬りつけてきた者は追ってこない。ウィリアムが止めたのか？ だがそれでも３人。こいつらはウィリアムとは違う。交渉する気も逃がす気もない。既に全員が剣を抜いている。
こちらの方が理解できた。自然な流れ。兵士に目をつけられたら殺されて奪われる。問答無用。メアリーにできることは一つ。逃げること。
逃げられるか？
メアリーの直感は無理だと告げていた。だけど生きている限り、足掻いてみる。これまでもそうしてきたし、これからもそうする。どうして、かは、もう忘れてしまったけれど。
とりあえず今気を付けるべきは。
右目は一早くそれを捉えた。一人の方の兵士。その手に握られていたのは紫結晶を備えた杖。メアリーが最も恐怖を覚えるもの、妨害晶波。
あれだけはどうしようもない。特に全身義体持ちのメアリーは使われただけで完全に無力化されてしまう。
対処法は一つ。効果範囲の外に出るしかない。咄嗟にメアリーは距離をとった。
「いい目をしていますね」
逃げようとした先で女兵士が剣を振る。同時にメアリーはナイフを引き抜く。甲高い音が耳のそばで鳴り、刃と刃が重なり合った。
重っ！？
女とは思えない重い斬撃に弾かれそうになって、メアリーは両手で必死に支えた。
「驚きました。欠陥品ごときが私の剣を止めるとは。まぁ、どちらにしろ終わりですが」
女兵士は淡々と終わりを告げる。それは煽りではなく事実。このタイミングで距離をとることができなかった時点でメアリーの死は決定していた。背後で、別の兵士が紫結晶を明滅させる。
ガクンと身体の力が抜ける。崩れ落ちて、メアリーはその場に膝をついた。女兵士は横に立ち、剣をメアリーの首元にかるく当てた。
「まったく欠陥品風情が無駄な仕事を増やさないでください」
彼女の声に感情はない。肉の解体をするかのように、ただメアリーに剣を向けていた。
死ぬ。
当然か。
兵士に目をつけられた時点でメアリーのようなちんけな運び屋は生きられない。いや、この仕事を受けたときにもう死ぬことは決まっていた。そんなことを言い始めれば運び屋になったときから、被災して身体を失ったときから、みじめな死に様は見えていた。
そのときが来ただけだ。
走馬灯を見る間もなく、そのときはやってくる。服についた砂埃を払うかのようにサッと行われ、そして終わる。
かと思われた。
その場にいた全員がそう思った。だが、
――――――――――――――――――――――ドクン
一拍の鼓動によって、すべての予定調和は崩れ落ちた。
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