前のエピソード――エティエンヌ死す

　予想通り、ベルナールからの返書は素早く戻ってきた。三条件の承諾が内容に含まれていることを確かめ、ルネは身支度を始めた。

　フレリエールの喪服は、位階や職業に応じて様々な形式があるが、貧民出身で料理人で王族の側近、などという複雑な立場にぴったり合う様式はない。ルネは侍従たちと相談のうえ、漆黒のフード付き外套を上から羽織る形を選んだ。本来は学者や書記官向けの装いであり、ルネの立場とはまったく合っていなかったが、「王家の参謀」扱いなら辛うじて大丈夫だろうという話になった。これがいちばん動きやすそうだった。

　黒外套を着込んで祈祷室に向かえば、棺の周りには既に儀仗兵たちが待機していた。顔ぶれは、生前のエティエンヌが既に選んであった。ヴァロワ家の白い軍服の上に、弔意を示す黒いマントが羽織られていた。

　兵に混じってジャックがいた。やはり白い軍装に黒の上着姿だった。ルネは執務室から持ってきた書状を一枚、ジャックに手渡した。

「最後の大仕事、頼むぜ」

　白手袋で覆われた手が、折りたたまれた紙をうやうやしく受け取る。

　エティエンヌが書き残した最後の一枚、すなわち王都の市民たちへ向けた伝言だった。ベルナールからの返書受領を受け、王子の死は正式に市内へ公表されていた。遺された言葉を、弔いに集まった市民たちへ伝える役目は、ジャックに託された。

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　儀仗兵たちを率いて城を出れば、大通りには既に人垣ができていた。多くの民は黒服や黒の喪章を着け、何人かは目元を拭う者もいる。時折すすり泣きが聞こえる中、ルネは顔を上げて歩いた。今はせめて堂々と、誇り高くありたかった。

　どこからか誰かの歌声が響いた。二人、三人と、続く者が現れた。声はやがて大合唱となり、沿道を包んだ。

　数日前、闘病中のエティエンヌにかけた言葉が、ふと思い出された。

（歌、聞かせてやりたかったぜ。あんたにもな）

　ルネは背後の棺へ向けて、心の中だけで呼びかけた。

　――なあ、聞こえてるかエティエンヌ。

　――これが、あんたへの想いだ。王都ブリアンティスの民が、あんたへ向けた真心だ。

　――やっぱり今も、あんたには届いてないんだろうけどな。

　葬送の旋律が響く中を、ルネはゆっくりと城門へ向けて歩いた。

　心臓が高く鳴る。なすべき大仕事は門の向こうに待っている。ルネにとって、本当の戦いはここから先なのだ。

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　門の外に、黒服の兵たちが待ち受けていた。弔意ではなく、単に貴族連合の象徴色が黒だというだけだ。旗印も陣羽織も、彼らは常に黒い。

　隊長と思しき恰幅の良い男が、葬列の前を塞いだ。一礼し、ルネは静かに口を開いた。

「ルネ・ブランシャールだ。盟主ベルナール・ド・アンジューへ目通りを」

　男は微動だにせず、答えた。

「貴公が武装解除しておられる証拠はありますかな。『神の料理人』は神秘のマナを用いる。丸腰であるとしても、危険がないとは言い切れない」

「マナを用いるには神聖な食材が必要だ。包囲下で十分な食材の用意はない。それに、降伏の合意は既に成った。この状況で攻撃を行えば、ヴァロワ家は、卑劣な契約違反者との謗りを世の末まで受けるだろう」

　ルネはちらりと背後を見た。白木の棺は儀仗兵たちに守られ、確かについてきている。

「俺は、エティエンヌ・ド・ヴァロワの意思と誇りとを守るために来た。名誉を傷つけるためじゃなく、な。この棺にかけて誓う、俺は、降伏合意に反する一切の行為を行わないと」

「……承知した」

　一礼し、男が脇に退く。黒い兵士たちの間に、一本の道が空いた。

　黒い人垣の中、ルネは顔を上げ胸を張り、進む。痛いほどの異様な緊張が、身を包んでいた。

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　陣地の奥で、ルネは貴族連合盟主ベルナール・ド・アンジューと初めて相対した。

　ベルナールは精緻な刻印が施された革胸当てと、刺繍入りの黒い陣羽織とを着込み、ねばつくような笑みを浮かべていた。豪勢な服に「着られる」ことなく、華麗な装飾を自然に従えているのは、家柄のなせる業と言うべきか。だが、それだけの装飾を帯びていてさえ、身から漏れ出す下卑た欲望を隠しきれていない。

「よくぞ来られましたな。神の料理人よ」

　舌なめずりをしつつ、ベルナールはルネを値踏みするように見た。湿度を帯びた視線が、舐め回してくるようで気持ち悪いと、ルネは感じた。だが、気にしている場合でもない。ここへ来た目的は果たされねばならない。

「降伏文書記載の『物品』を、届けに来た。俺の身柄とエティエンヌの遺体、確かめるといい」

　儀仗兵が棺の蓋を開けた。無遠慮に覗き込みつつ、ベルナールは腰の剣に手をかける。

「待て」

　鋭い声で、止める。

「『遺体の尊厳を傷つけぬこと』は降伏合意に含まれる。エティエンヌにも当然適用されるはずだ」

　ルネは棺の傍へ寄り、エティエンヌを守るように立った。

　いやらしい笑いを浮かべ、ベルナールが剣の柄から手を離す。

「ならば貴公にも、合意の履行を求めましょうか。契約に基づき、貴公の身柄は私に譲渡された」

「ああ。こちらとしても、その認識だ」

「で、あれば。この場で宣誓を」

　ベルナールが、喪服姿のルネへ歩み寄った。手をルネの顎へ遣り、くい、と持ち上げる。

「跪き、誓いの言葉を。そして我が手に服従の接吻を。忠誠の証を捧げなさい、炎竜王の『王冠』よ」

「わかった。だがその前に、手も足もある『王冠』としては――」

　目の前の下卑た笑いを、ルネは正面から見据えた。

「――忠誠を誓う王が、どんな相手であるのかは知りたい。いくつか訊きたいことがある」

「離反せぬのであれば、構いませんよ」

「なら、まずは一つ目」

　問いつつ、身の内にふつふつと湧き上がるものがある。

「あんたは何のために、人を統べている」

「何のために、とは」

　明らかに小馬鹿にした風に、ベルナールは笑った。

「そのように生まれたからですよ。私は人を統べる家の者。ならば、役目を果たすのは当然でしょう」

　やはりな、とルネは感じた。この男、思っていた通りの人間のようだ。

「ならば、問いの二つ目。あんたにとって、民とは何者だ」

「導くべき者たち。愚かで、自らだけでは何もできない弱い者たちですよ」

「三つ目。民が危難に晒された時、身を擲（なげう）って救う覚悟はあるか」

「なぜです？」

　ベルナールは鼻で笑った。

「統べる者と統べられる者。両者を引き換える発想が、どこから出てきたものかはわかりかねますが……頭が失われれば手足も死ぬ。手足と頭を引き換えるなど、愚の極み」

「そうか。よくわかった」

　見極めた。すべて予想通りだ。

「あんたは、確かに……炎竜王の、ヴィクトールの後継者だ」

　自らのために、他者の犠牲を厭わぬ者。それこそが王のあり方だと、信じて疑わない者。

　これもまた、ヴィクトールの遺した幻影だ。

　心の中、ルネは呼びかける。間違いねえぜエティエンヌ。こいつは、俺たちが打ち払うべき存在だ。

「私を、王と認めたのですな。ヴィクトールの王冠よ」

　ベルナールが笑う。ルネは数歩後ずさり、白木の棺の脇に立った。中を覗けば、粉状の白に覆われた顔は、小憎らしいくらい安らかな笑みで眠っている。

　ルネは心の中だけで、動かない王子へ語りかけた。

（なあ。エティエンヌ）

　胸の内に湧くなにかの力が、増してくる。

（討つべき敵が目の前にいるぜ。寝てる場合じゃあ、ねえぞ）

　胸の上で組まれた手に、ルネはそっと自分の右手を添えた。

　軽く握って、身の内の力を伝える。

（言ったじゃねえか。勝つんだろ。あいつの遺した、すべてに）

　上から、左手も重ねる。

　胸に宿る想いのすべてを、送り届けるように。エティエンヌの両手を、強く握り締める。

（なあ、聞こえるか俺の声が。王都で待ってる、ジャックと市民たちの声が）

　掌からの力の流れは、やがて尽きた。数度、握った手に力を籠める。

（聞こえたなら――）

　ルネはちらりとベルナールを見た。

　こちらを見る目に、かすかな苛立ちが見て取れる。早く誓えと言いたいのだろう。

　まあ、そう焦んな。すべては今、終わる。

　すべての力を喉に籠め、ルネは叫んだ。

「――起きろエティエンヌ！　時間だ!!」

　声と共に、青い瞳が見開かれた。

　上体が跳ね上がる。

　白い花々が、弾かれて散る。カミツレが、白ゼラニウムが、白ダリアが、棺の外へ舞う。

　白い死装束をまとった、痩せた長身がゆらりと立ち上がった。乱れた金髪が、緩慢に微風に揺れる。

　棺を取り巻く儀仗兵――の装いをした側近の精鋭兵たちが、一斉に剣を抜いた。

　大笑いしつつ、ルネは寝ぼけ眼（まなこ）のエティエンヌに声をかけた。

「おはようさん。よく眠れたか」

「ここは――」

　言いかけて、エティエンヌはベルナールの姿を認めた。目に光が戻り、表情が強張る。

「久方振りだな。ベルナール・ド・アンジュー」

「何が……何が起こった」

　腹を抱えて笑いつつ、ルネは次なるマナを身の内で練り始めた。さあ、ここからが修羅場だ。

「まあ見ての通りだな。戦いはまだ終わっちゃいねえ」

「貴様らは既に降伏を受諾した。心得ておろうな、契約の不履行は永劫の恥辱」

「あんた、あれの正確な文言覚えてっか？」

　ベルナールは目を白黒させる。ルネとしても、彼が一言一句まで覚えているとは思っていない。

「書いてあったはずだぜ。『エティエンヌ・ド・ヴァロワの死去に伴い、我々は貴殿への降伏を受諾する』ってな。つまり――」

　ルネは思い切り口角を引き上げた。これほどの得意満面の笑い、一生のうちでも見せられる機会はそうないだろう。

「――エティエンヌが死去していなけりゃ、前提条件は崩れる。よって、続く文言はすべて無効だ!!」

　叫びつつ、ルネは半分自分で呆れた。我ながらものすごい詭弁だ。

　本当にこれで大丈夫なのか、ルネはエティエンヌに何度も確かめた。こんな無茶な理屈を押し通したら、ヴァロワ王家は末代まで詐欺師扱いされるんじゃねえのか、と。だが彼によれば大丈夫らしい。事前に通達した文言を字義通り遵守しているのだから、詐術にはあたらない。史官十人中十人が計略と解すだろう、と。お偉い方々の考えることは、やはりよくわからないとルネは感じた。

　ともあれ。ルネは棺から出たエティエンヌに肩を貸し、右手を高く掲げた。

「さあ。ぶちかますぜ野郎ども!!」

　ルネの右手と儀仗兵たちの左手に、一斉に赤い炎が宿った。