【完結】神の一皿は勝利を約す

エティエンヌ死す

　四日が経った。

　ルネは麻の手提げ袋を手に、王都の街路を歩いていた。包囲は日常と化しつつあり、街路に人の姿は少なく、市場に店はまばらだった。基本的な食糧は配給制になっており、商われる品の数は大きく減っていた。先の見えない日々の中、あえて物を買う市民も少なく、開いている店にも客の姿はない。

　ルネは市場での探し物を切り上げ、住宅街へと移動した。並ぶ家々のいくつかには、植木の鉢が置かれている。庭に樹を植えている家もある。随所に見える植物の様子を、ルネは眺めて回った。

「何かお探しですか。『神の料理人』様」

「ん、ああ」

　声をかけてきた婦人に、ルネは訊ねた。

「このへんで、白い花を見てねえか。ちょっと入用でな」

「白い花……ですか」

　少し考え、婦人は街路の奥を指した。

「カミツレの花でよければ、この奥の家で少しばかり育てておりますよ」

「そうか、助かる。白い花が、急ぎでたくさん必要でな」

　麻の手提げ袋を、ルネは軽く掲げてみせた。袋の口では、白のゼラニウムやダリア、秋桜（コスモス）が何本か顔を覗かせている。とはいえ、中に余裕はまだあった。

　婦人が首を傾げる。

「白い花……どなたかのお弔いですか？」

　――ああ、やはり訊いてきたか。

　ルネは声を潜め、自分の唇に指を当てた。

「すまねえが内密に頼む。ちょっとまだ、表にゃ出せねえ話なんでな」

「あの、もしや。エティエンヌ殿下が、先頃から病に臥せっておられると――」

　ルネが強くにらみつけると、婦人は黙った。

　少しうつむき、ルネはさらに声を潜めた。

「表にゃ出せねえ話なんでな。……くれぐれも他言無用で頼むぜ」

　息を呑む婦人を残し、ルネは街路の奥へと歩を進めた。

　奥の家でも同じ話をすることになるだろう。口止めをしたところで、人の口に戸は立てられない。

　すべては公然の秘密になりつつあった。

　　　◆

　王城へ帰る頃、手提げ袋は白い花でいっぱいになっていた。敬礼する番兵たちの間を抜け、ルネは城内の祈祷室へと足を運んだ。

　ステンドグラスを抜けてくる光に照らされ、白木の棺がひとつ、部屋の中央に据えられている。傍らにはジャックが、主を守るかのように屈み込んでいた。

「持ってきたぞ」

　声をかければ、黒髪の従者は顔を上げた。

「ありがとうございます」

「これで、だいぶ集まったか」

　ジャックの手が、花の束を棺の中へ並べていく。全体の半分ほどを覆う花々の下に、ひとつの身体が横たわっていた。

　痩せ型の長身の上で、肉のない細い手が組まれている。手の上も、安らいだ表情で眠る顔も、見えるかぎりの肌はすべて、粉のような白で覆われている。白い花に囲まれた白い顔には、どこか神々しささえ感じる。しかし、鼻からも口からも呼吸は漏れておらず、閉じられた目も開くことはない。

　棺の中の人物――フレリエール王国第五王子エティエンヌ・ド・ヴァロワは、柔らかな光の下、静かな眠りについていた。

「街の様子は、いかがですか」

　花を並べ終えたジャックが、訊いてきた。

「まだ、知らねえ人間の方が多いな。とはいえ、俺の前では聞いてない風を装ってるのかもしれねえ。噂は、もうだいぶ広がってるだろう」

「敵陣には」

「間違いなく伝わってるだろうな。そろそろ潮時か」

　大きな溜息をつき、ルネとジャックはエティエンヌの執務室へと向かった。主のいなくなった机の脇に、書記官と何人かの高級官吏が控えていた。あらかじめ招集されていた関係者たちだった。

　官吏のひとりが一礼し、沈痛な面持ちで口を開いた。

「此度の件。……まことに、事実なのでしょうか」

「いまさら嘘ついてもしょうがねえだろ。エティエンヌ・ド・ヴァロワ、薨去（こうきょ）す……俺たちから言えることは、ただそれだけだ」

「詳しい状況を、お聞かせいただいてもよろしいでしょうか」

　ジャックが一礼し、前に進み出た。

「亡くなられたのは三日前の朝でございます。かねてより患われていた霜熱病（そうねつびょう）が悪化し、早朝に容態が急変なさいました。そして、そのまま……昼頃に息を引き取られました」

「遺体は祈祷所に安置してある。今は公表の時期を見計らっているところだ……できれば内密にしておきたかったが、いつまでも隠せる話でもねえしな。で、だ」

　ルネは懐から、小さな銅の鍵を取り出した。机の一番上、鍵付きの大きな引き出しを開け、一通の書面を取り出す。

「報告したいのは、こいつの扱いについてだ」

　官吏たちの前に広げて示せば、一同は言葉を失った。それはそうだろう。王家のすべてを無に帰すに等しい内容なのだから。

「三日前の朝……あいつは眠りにつく前に、この文書を俺とジャックに託した。事実上、あいつの遺言と言えなくもねえ」

「この内容を……まことに、殿下がお書きになったと？」

「いまさら嘘ついてもしょうがねえだろ。これをベルナールに送れと、あいつは確かに言った」

　気持ちは理解できた。ルネもジャックも、この内容を心の準備もなく見せられたなら、うろたえるしかできなかっただろう。

『貴族連合盟主　ベルナール・ド・アンジュー殿

　我らが盟主エティエンヌ・ド・ヴァロワは、現在唯一生存するヴァロワ王家の継承者である。

　彼が死亡した場合、ヴァロワ王家の継承者は公式に断絶することを、我々は認めるものである。

　ヴァロワ王家が断絶すれば、王権の回復を目的とする我々の抗戦も、大義を失うことは言うまでもない。

　エティエンヌ・ド・ヴァロワの死去に伴い、我々は貴殿への降伏を受諾する。

　降伏に際し、我々は貴殿に、以下三条件の遵守を要請する。

　一つ、王都市民の身分と安全を保証すること。非戦闘員への略奪・暴行を厳に禁ずること。

　一つ、捕虜兵士への虐待・拷問を行わないこと。彼らもまたフレリエールの人民である。

　一つ、遺体の尊厳を傷つけぬこと。天へ召される者たちは、十全な身体で送り出されるべきである。

　上記への同意が確認され次第、我々は速やかに、王都ブリアンティスの武装解除を開始する。

　降伏の意思に相違なき証として、我々は二つの品を提供する。すなわち、エティエンヌ・ド・ヴァロワの遺体と、「神の料理人」ルネ・ブランシャールの身柄である。降伏の受諾が確認され次第、我々は、これらを速やかに貴殿へ引き渡すことを誓約する。

　フレリエールの国土と人民に、天の祝福があらんことを』

　文末に署名はない。託された者が書き込め、との意図だろう。

　青ざめた官吏たちが、文書とルネの顔とを交互に見つめる。

「ルネ様。あなたは……この文書を、本当に敵に送られるおつもりですか」

「俺としても本意じゃねえがな。だがこれが、エティエンヌの最後の意思だったのは確かだ」

　首を振りつつ、ルネは吐き捨てるように言った。

「これ以上持たねえってわかって、最後に考えたのが……自分と俺の身柄と引き換えに、王都の人間を守ることだった。何のために戦うのか、誰のために抗うのか、悩んだ末に決めたことだ。剣で斬り結ぶだけが、勝ちの形じゃねえってな……あいつらしいといえば、あいつらしい」

「ですが、我々にはまだ味方がいます。西海岸の諸侯と連携を――」

「西海岸方面には、別途書状を送っております」

　ジャックが別の書面を取り出し、官吏たちに示す。

『晩秋の折、五輪の白い秋桜（コスモス）と、一輪の赤いダリアが風に揺れております。いかがお過ごしでしょうか。

　此度、我々ヴァロワ王家は貴族連合への降伏を決定しました。仔細については、追って情報が届くことでしょう。これまでの友誼に感謝いたします。

　エティエンヌ・ド・ヴァロワ記す』

　三日前、ルネも確認した文面だった。

「三日前の未明、宵闇に紛れて伝令が発ちました。西海岸の諸侯へ向けて、この文面の写しを携えて。幾人かは捕らえられたかもしれませんが、幾人かは目的地に到達したでしょう。既に」

「そ、それでは、つまり――」

　ルネとジャックは、揃って頷いた。

「もう援軍のあてはない。俺たちに残った選択肢は、ひとつだけだ」

　ルネはゆっくりと口角を引き上げた。せめて最後くらいは、晴れやかに笑って締めたかった。

「いちばんいい喪服を用意してくれ。王冠として――いや供物として、務めは立派に果たしてやるからよ」

　官吏たちを促したが、誰も降伏文書に署名をしたがらない。しかたなくルネは、机から羽ペンを取った。

　主を失ったペンとインクは、「ルネ・ブランシャール」の名を、いやに黒々と紙の末尾に刻みつけてくれた。