４章 王都奪還
狐火葵のギモーヴ
王都ブリアンティスは、森の街ベルフォレから早馬で三日ほどの距離にある。
ベルフォレを囲む広葉樹の森を抜ければ、先に広がるのはブリアンティス平原の沃野だ。春になれば一面の麦穂が揺れ、黄金の海のような景色が目を楽しませてくれる。だが今は秋口、種蒔きを控えた裸の土だけが、寒々しく広がっている。
王都とベルフォレを繋ぐ大街道には、いくつもの商業都市が点在しているが、王家軍によるベルフォレ占領の報を受け、次々に帰順を申し出てきた。ベルフォレを陥落させた「黒い稲妻」の脅威が、必要以上に尾ひれがついて伝わっており、王家軍の諜報部隊も、故意に各地へ誇張した情報を流していた。それら抗戦の意欲を削ぐ情報に加え、占領地の民間人に対する寛大な措置が、平和的帰順を促す方向に大きく作用していた。それはエティエンヌの確かな功績といえた。
そして現在、王家軍は目立った妨害を受けることなく王都近郊まで到達した。現在駐屯中の、王都最寄りの街から西を眺めれば、王都ブリアンティスは既に遠目に見える。十数年が経っても、陽光に白く輝く城壁の眺めはルネが知る通りの姿を保っていた。
中央庁舎のバルコニーで、ルネは白木の椅子に掛けつつ景色を眺めていた。変わらぬ景色を愉しむうちに、呼んでいたエティエンヌがやってきた。ジャックを影のように従えつつ、王子はルネの脇に立った。
「ルネ、なにか感ずるところがあるか」
「景色、変わんねえなあと思ってな」
エティエンヌも最近は、くだけた口調にすっかり慣れた。畏まった口調より、やはりこちらの方がいいとルネは感じる。
目で促し、机を挟んだ向かいの椅子に座らせる。机の上には白磁のティーポットと一対のティーカップ、皿に山盛りの茶菓子がある。一口大の大きさに切られた、
ハーブティーを二人分注ぎ、一方をエティエンヌの側に置く。ジャックが一歩進み出た。
「毒見、よろしいでしょうか」
軽く頷くと、ジャックはうやうやしくティーカップを捧げ持ち、一口啜った。茶菓子もひとつ口に運ぶ。
「大変な美味、ですね」
大きな黒い目を細め、ジャックは笑う。
「爽やかな香りのお茶と、不思議な弾力のある菓子。いずれにも共通する、棘のない酸味と上品な甘味……いままで食べたことのない食感です。さ、殿下もぜひぜひ」
従者の様子に、ルネは苦笑いを漏らした。毒の効き始めまで待たなければ、毒見の意味などないだろうに。もはや毒見ではなくただの味見だ。とはいえ、ルネがそれだけ信頼されている証でもあるのだろう。
エティエンヌの側も、咎めるでもなく同じティーカップに口をつけた。同じ食器の同じ位置に口をつけることにさえ、この二人はためらいがない。互いにそれだけの
「ああ、これは確かに美味だ。匂いは柑橘だが、レモンともオレンジとも似ていない……爽やかで、それでいて穏やかな果実の香りがする」
白木の椅子で、満足そうにエティエンヌは笑う。茶菓子の皿をそっと寄せてやると、細い指が四角い塊を一つ摘まみ上げた。ゆっくりと咀嚼し、何度も頷く。
「なんとも不思議な食感だ。もっちりと弾力があって、噛むと柑橘の甘味がじんわり染み出してくる……食べ終わった途端に、もうひとつ欲しくなるな。いつまででも食べていられそうだ」
「おう、いくらでも食え。なんなら全部あんたの分でいいぞ」
エティエンヌは子供のように、無心に茶菓子を口に運ぶ。目尻を下げた屈託ない笑顔に、鬱屈の影はない。
少しばかりほっとする。いまのところルネの試みは図に当たっている。それにせめてティータイムくらいは、多忙極まる王子様に安らぎを与えてやりたい。王都の戦いが決着すれば、休息の暇さえなくなるだろうから。
「ところでルネ」
エティエンヌが声をかけてきた時、机上の茶菓子は既に三分の一ほどにまで減っていた。ハーブティーのおかわりを注ぎつつ、ルネは返事をした。
「なんだ。茶菓子なら明日また作ってやるぞ」
「王都決戦向けの食材調達はどうなっている。私はまだ何も聞いていないが」
「せっかくの雅なティータイムに、野暮な話だな」
「開戦の予定は三日後だ。そろそろ準備が必要な頃合だろう。気がかりがあれば、茶を楽しむどころではないからな」
聞こえよがしの溜息をひとつ吐き、ルネは机上に目を遣った。
「もう食ってるぜ」
「どういうことだ？」
飲み込めていない風のエティエンヌに、ルネは説明を始めた。彼としては、もう少し「ネタばらし」を先に延ばしたくはあったのだが。
「こいつは『狐火葵のパテ・ド・ギモーヴ』。神聖植物『狐火葵』を使った菓子だ。狐火葵は名前の通り、狐火や人魂、幽鬼や亡霊の出る沼に育つ薬草でな。
ともあれこれが、ルネが選んだ今回の切り札だった。
「あんたの食が細いのは、これまでの経緯でよくわかってる。かつ王都は広い。ベルフォレの規模までなら二人でもなんとかなったが、王都全域は俺たちの魔法だけじゃ無理がある。で、だ」
ルネは、三分の二が空になった菓子の皿をちらりと見た。
「思い出したんだよ。王宮の貴婦人たちが『甘いものは別腹』って言ってたのを」
「それで、食事ではなく菓子を？」
「こないだ言ってたろ、甘いものが好きだってな。だったら別腹作戦、いけるかもしれねえと思った」
傍らで、ジャックが深々と頭を下げた。
「父君の元では、お菓子をいただく機会もなかなかありませんでした。殿下の幸せそうなお顔を拝見できて、このジャックめも幸せでございます。まこと、殿下は良きご友人を得られました」
満面の笑みを湛える従者を見ていると、ルネの側まで顔が緩んでくる。この忠臣にとって、主人の幸せはそのまま自分の幸せなんだろう。
「ともあれこれで、胃袋の問題は解決だな！ 明日も明後日も作ってやるから、楽しみに待ってな」
「この菓子を毎日食べられるのは、確かに嬉しい。が、もう一つの問題はどうなのだ、ルネ」
真剣な顔に滲む、抑えきれてない喜色が可愛い。若人はこのくらい素直な方がいいと、ルネは感じる。
にやけながら眺めていると、エティエンヌは眉間に皺を寄せながら身を乗り出してきた。
「王都の全域へ影響を及ぼすには、私たち二人の力では足りない。その話はどうなっている」
「心配すんな、ちゃんと考えてある。だがそこは、後で作戦会議で話す」
ルネは、自分のティーカップを一口啜った。ほんのり爽やかな柑橘の香りが、口中をふわりと満たす。このハーブティーも、狐火葵の葉と花を使ったものだ。根を使った菓子ほど濃くはないものの、ある程度マナを取り込むことができる。
「だから今はゆっくりしな。優雅に茶を楽しめるのも、今のうちだけだろうからよ」
微笑みかければ、エティエンヌの口元がふっと緩んだ。細く白い指が、茶菓子の皿に伸びる。
粉砂糖をまとった茶菓子が、薄い唇へ次々と消える。うっとり蕩ける表情を、傍らでジャックがにこにこと見つめている。
こんな時間が、いつまでも続けばいい――叶わぬ望みとわかってはいるが、願わずにはいられなかった。
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