【完結】神の一皿は勝利を約す

勝利の種別

　同日夜、ルネはエティエンヌと共に軍議へ参加した。

　地元領主の館を借りて行われた会議には、前線の諸将が顔を連ねていた。軍服の生地や装飾は、最高指揮官級ではないものの、相当な上位に属するものだった。

　エティエンヌは上座で型通りの挨拶を述べたあと、ルネを促して立たせた。

「諸将、既に聞き及んでいると思うが。私は前王の『神の料理人』ルネ・ブランシャールを得た」

　エティエンヌは一度言葉を切り、一同を見回した。

　反応は芳しくない。昼間の披露の折は、まだしも多少の熱気を感じたが、今はそれすらない。むしろどこか呆れたような、冷ややかな空気を感じる。

「失礼ながらエティエンヌ殿下。殿下は自らの行いが、民にどのように認識されたか自覚しておられますかな」

　将の一人が、あごひげを撫でながら言った。

「大きな成果を得るには、危険を冒す必要がある。『竜の巣に飛び込まねば竜鱗は得られない』と、古来から伝わる通りだ」

「殿下が戦士や狩人であれば、それでもよろしいでしょうが。民の噂、聞き及んでおらぬとは言わせませんぞ」

「『死人を追うのを口実に、霊山へ雲隠れした』『帰って来はしないだろう、神狼に食われるにせよ野垂れ死ぬにせよ』……悪い噂は兵卒の士気にも関わります。軽挙妄動は厳に慎んでいただきたく」

　口々にあがる、諫言を装った非難の言葉。エティエンヌの頬にわずかに朱が差す。

「だが私は『竜鱗』を得た、文字通り竜の住まう山で。ここにいる神の料理人が、我々に王の力と権威をもたらすことは間違いない」

「常日頃お伝えしておりますように、それは殿下のなすべきことではございませぬ」

　あごひげの将が、溜息をつきつつエティエンヌを見つめる。

「殿下の責務はただひとつ。『生きてそこに在ること』でございますよ。ヴァロワ王家直系唯一の生き残りとして、我らの旗頭として、本陣に居ていただくこと。それこそが殿下の唯一無二の役割でございます」

「ただ座っていれば、それでいいというのか」

　エティエンヌの語気が、少しばかり荒い。あきらかに反語を意図した言葉を、諸将は薄く笑って受け止めた。

「そのとおりでございますよ」

「お解りいただけたなら幸いです」

「……だが、私は『炎竜王』ヴィクトールの息子だ」

　エティエンヌの言葉尻が、わずかに震えている。

「知っての通り『神の料理人』の力、すなわち魔法を行使できるのは、正当な王権を持つ者だけだ。大いなる力の助けがあれば、戦局も我々の優位に傾くはず」

　真っ赤な顔で、エティエンヌは一同を見回した。が、切れ長の青い目ににらまれても、諸将に動じた様子はない。

「魔法による示威、平時であれば有効でしょうな。ですが、事ここに至った今、戦略的な意味は小さいでしょう」

　あごひげの将は机上の地図を指した。

　フレリエール王国の全土が描かれた布製の図に、白と黒の石が並んでいる。各々の石は都市や砦に乗っており、白が王家たるヴァロワ家の、黒が敵対する貴族連合の、それぞれ支配地域を示す。置かれた石は七割ほどが黒で、白は図面の右下あたりで押されている。

　あごひげの将は諭すように言った。

「魔法がいかに強力でも、扱えるのは殿下と神の料理人だけ。二人にしか使えぬ局所的な力では、大局を覆せはしませぬ」

　苛立った様子のエティエンヌに、あごひげの将はどこか憐れむような視線を向けた。

「殿下、戦術と戦略の区別はおつけください。全軍で二人にしか使えぬ力は、戦術の勝利にしか寄与しませぬ。我々が考えるべきは戦略、すなわち大局の流れであって、ひとつやふたつの勝ち負けではございませぬ」

　いたたまれない空気だった。ただひとりを除く場の全員が、同じ認識を確かに共有している。気付いていないひとりに向けられた、憐れみとも呆れともつかない視線が、傍で見ているルネにすら痛々しく感じられた。

　元々白いエティエンヌの手が、固く握られ、ますます白くなっている。

「まるで私が、大局を見ておらぬかのような物言いだが」

　ようやく発されたエティエンヌの声は、はっきりと震えていた。

「我が軍が、比類なき王者の力を得たことは事実。その威力を敵味方双方に広く印象付ければ、人心に大きな影響があるだろう。それこそが私の狙い」

「局所的な力に頼るのは、賭けですぞ。もはや我々に、分の悪い博打を打つほどの余裕はございませぬ」

　生温い視線が、再び上座に集まる。

　エティエンヌは鋭い目つきで一同を見回し、指で地図上の一点を差した。

「川の街リヴィエルトン。『大いなる橋』を擁する交通の要衝にして、現在地モンタリアーヌからも近い拠点都市」

「我々がまず目指すべき戦略目標ですな。しかし敵もそれは予期しておるはず。簡単に崩せる水準の守備では――」

　エティエンヌは、あごひげの将を強く睨みつけて言った。

「我々はここで勝利する。圧倒的な力の差を、完膚なきまでの優位を見せつけた上で」

「ずいぶんと強気なご様子。そこまで言うからには、勝算があるのですかな？」

「魔法の力があれば十分に可能なはず。そこを起点に、正統の王への畏怖が全土へと広がれば、流れは我々に味方するだろう」

　動揺と当惑がないまぜになった、ざわめきが上がる。エティエンヌは不意にルネを振り向いた。

「という次第です。頼みましたよ『神の料理人』……川の街の守備を打ち破る魔法の皿、準備をお願いします。可能なかぎり華やかな、完全なる勝利を我らに」

　喉まで出かけた素っ頓狂な声を、ルネは危ういところで飲み込んだ。

　冗談きついぜ、と軽口のひとつも投げたかった。だが、エティエンヌの顔はあまりにも真剣だった。

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　軍議の散会後、ルネは出入りの商人にひとしきり愚痴を投げた。頭がすっかり禿げ上がった初老の食料品商は、小太りの腹を揺らしながらほっほっと笑った。確かに、他人からすれば冗談にも聞こえる状況ではあった。

「俺を、願を掛ければ望みが叶う魔法の壺か何かだと思ってねえか、あの王子さん」

「確かに、頼めば魔法が出てくる何かではございますねえ」

　食料品商はまたも愉快げに笑った。

　ギヨーム・デュヴァルというこの商人は、ルネが前王の元にいた頃からの御用商人だ。主に食料品を商っており、以前にルネが使っていた魔法の食材も、大半は彼傘下のデュヴァル商会が調達していた。そして現在は、ヴァロワ王家軍向けの兵站を一手に担っている。

　劣勢の王家軍を見放さずついてきてくれるのはありがたい。が、これ以上王家の負けが込んできたら、先はどうなるかわからない。商人は利益のために動く、得られるものがなくなれば去っていく。

「何もないところから魔法が出せるなら、百歩譲ってそれでもいいけどよ。魔法料理には食材が要るんだぞ。『川の街の守備隊を派手に撃破できる魔法食材』とか、要求自体に無理がある」

「食材がご入用でしたら、在庫表はございますよ」

「そういう問題じゃなくてな」

　頭を振りつつ、ルネは差し出された紙巻物を受け取った。広げてみると一覧には、フレリエール王国のみならず、近隣諸国で穫れる様々な幻獣や神聖植物が並んでいた。どれも高価だが、戦時中にしては悪くない品揃えだ。

　効能を思い出しつつ目を通していると、品名のひとつに意識が吸い寄せられた。

「なあギヨーム。こいつの在庫量と調達期間はどの程度だ？」

「納期は量次第ですね。手元在庫の範囲内でしたら、すぐにご用立てできますが」

「いったんは在庫分でいい。あとこいつは――」

　おそらくこれなら、王子の機嫌は損ねずにすむはずだ。さらに、魔法で直接人を殺さなくてもすむ。戦だからいずれにせよ誰かは死ぬのだが、自分の料理で誰かが命を散らすところは、できれば見たくないとルネは思った。

　ずらりと並ぶ食材の名から、必要なものが浮き上がって見える。四十年以上の実践で鍛えられた「神の料理人」の勘が、働き始めた。