鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

動き始めた心

　その晩、冬夜はまたトモエの髪を乾かしてくれた。

　窓の外は満天の星が広がっている。

　欠けている月が、トモエを安心させた。

（ずっと欠けていればいいのに）

　そんなことを考えていると、あっという間に髪は乾かし終わった。

「外に出たいのか？」

「え？」

「あんた、窓の外をよく見てるだろ？」

　なぜか少し不安そうな顔をしている冬夜に、トモエは首を傾げた。

「ここから見る外の景色が好きなんです。それに涼しいから…」

「ああ、そういうことか。外に出てみるか？」

「え？」

「隣の部屋にバルコニーがある」

　そう言って、冬夜はトモエの肩にカーディガンをかけた。

　それからきょとんとしているトモエの手を取った。

　　　　　＊

　夜風が涼しくて、トモエは目を細めた。

　冬夜の言った通り、隣の部屋には大きなガラス扉から続くバルコニーがあった。

　手すりに手を置いて、遠くにある街の光を眺める。

　鈴虫の音が心地よかった。

「……気持ちいいですね」

「夜は冷えるから、あまり薄着では出るなよ」

　そう言って、トモエの隣に並んだ冬夜は、トモエの腰を引き寄せた。

　思いのほか近くなった距離に、トモエはどきりとする。

　冬夜から漂う石鹸の匂いと、自分から香る石鹸の匂いが同じことに、ふと気付いた。

「こんな田舎、あんたは嫌だったか？　車か電車に乗らないと、何もない場所だしな」

　冬夜は手すりに腕を置いて、遠くを見た。

「……いいえ、空気が綺麗で、とても過ごしやすいです」

（……どうして、何が嫌とか、そういうことばかりこの人は聞くのだろう）

　トモエは少し考えて、ああ、と答えにいきつく。

（私が普通の令嬢だと思っているから……）　

　花嫁候補は、みんな逃げ出したと言っていた。

　普通の令嬢は、もっと賑やかな場所を好むのかもしれない。

　冬夜はそういうことを、気にしているのだろうか。

　だとすれば、そうじゃないと、トモエは伝えたくなった。

「……冬夜様。私、何も嫌だと思ったことはありません。今のままで、十分満ち足りています」

　見上げれば、彼はどこか、少し不安そうな顔をしていた。

　冬夜は強い。地位もある。

　それなのに、一体何に怯えているのだろう。

「……遠慮しなくていい。なんでも言ってくれ。必要なら、どんなものでも手に入れて見せる」

「今日も、あの、色々買ってくださいました。子犬の柄の布地も……。すごく嬉しかったです。必要なものは、もう手に入っています」

「普通のお嬢様は、そんなんじゃ足りないだろ」

　トモエは困ってしまった。

　人によるのではないだろうか。

　貧乏人でも物を買えるだけ買う人もいれば、金持ちでも何も欲さない人もいるだろう。

「……俺はあんたに、相応の満足な暮らしをして欲しいんだ。ただ、相応というのが、よくわからん。もともとこんな世界にはいなかったしな」

　冬夜はそう言って、自嘲気味に笑う。

　自分の育ちが悪いと、冬夜は気にしているのだろうか。

　この間もそういう話をしていた。

（この人は、もしかしたらずっと、そう言うことをいわれてきたのかな）

　だとすればそんなものはトモエにとってどうでもよいことだった。

　トモエだって、蔑まれて生きてきたのだから。

　差別されるのは、辛いこと。

　トモエにはその気持ちが、とてもよくわかった。

　本当のことを言えるだけの勇気はまだない。

　けれど、どうしても伝えたかった。

「あの……冬夜様が思っているよりも、私は桜狐家では贅沢などしておりませんでした。そんなに裕福というほどでもなかったですし……受け継いだ古いものを使っていました」

　ずっと虐げられて生きてきた。

　最低限のものだけ与えられて、生かさずも殺さず、と言ったところだろうか。

　トモエは無能だから。

　だけど。

（無能だったとしても……私に、何かできることはある？）

　この人のために、何か尽くせることが。

「私、洋服なんて初めて着ました。こんなにたくさんのものを買ってもらったのは、初めてです」

　もじもじしながら、トモエは冬夜をちらりと見上げる。

（私は何もできないけど……もし、言葉で心を癒せることがあるなら……そうしたい）

　何もなくても、トモエは言葉を持っている。

「あの、だからその、気になさらないでください、私はすごくこの場所が、」

　──この人が、少しでも救われて欲しいと、そう願う。

「好き、ですから……」

　心からそう思う。

　自然に笑みが溢れた。

　冬夜は目は見開く。

　月がきれいな夜だった。

　淡い光が冬夜の彫りの深い顔だちに、影を落としている。

　その瞳にうつる感情はよくわからない。

　けれどいつも、冬夜はトモエを真っ直ぐに見つめるのだ。

「それは……」

　冬夜が何かを呟いた。

（ああ、また）

　冬夜の頬に朱色がさしている。

　またそんな顔をして。

（これは契約結婚だと、あなたは言ったのに）　

　思ってしまうのだ。まるで本当に、恋をしているみたいではないかと。

　そんな顔をされたら、トモエの顔もまた、赤くなってしまう。

　鏡を見ているようだ。

　トモエの胸が苦しいくらいに脈打った。

「トモエ」

　気付いたら頬に手を当てられていた。

　冬夜の唇が、トモエの唇に重なる。

　けれど初めてした時のように、激しいものではなかった。

　触れるような、優しくて淡い口付けだ。

「……あの時は悪かった」

「え？」

「あんたが初めてだったなら、綺麗な場所で、優しい言葉をかけて、こうするべきだった。あんたの一番大切な思い出になるように」

　トモエは何も気にしていなかったが、冬夜はなぜか激しく後悔にかられているようだった。

　その様子を見て、トモエはふと思う。

　──この人の、どこが冷酷だというの？

　とても優しくて、あたたかい人だ。

　トモエにさまざまなものを買い与え、長い髪を乾かし、亀のような歩みに歩調を合わせ。そしてトモエに謝罪した。何も謝ることなどないというのに。

　この結婚は契約結婚だと言う。

　冬夜はトモエの血筋と力が欲しいのだと。

　けれどそれが本当だったとしても、トモエを大切にしていることもまた、真実なのではないか。

（私は、勘違いしていたのかもしれない）

　美慧が話した冬夜の噂を、トモエは真実だと疑いもせず信じていた。

　桜狐家が、トモエの全てだったから。

　だから目の前の事実に気づかなかったのだ。

　けれどもう、トモエは桜狐トモエではない。

　鬼道トモエだ。

　自分の目で見て、自分で感じたことを信じるべきなのではないか。

　トモエはようやく、桜狐家ではなく、自分自身の感覚に目を向け始めた。

（この人になら、本当のことを打ち明けても、いいんじゃ……）

　でも、そんなことをして失望されてしまったら。

　いらないと言われてしまったら、どうしよう？

　激怒するかもしれない。それで私を捨てるかも。そんなのは嫌だ。

　その可能性を否定できるほど、まだトモエは冬夜のことを知らなくて。

　それでも彼を信じたいと、そう思い始めていた。

「謝らないでください。私は何も気にしていませんでした。だってあなたの妻だから」

　何かできることがあれば、やってあげたい。

　そう思ってまっすぐ冬夜を見返すと、冬夜は少しほっとしたようだった。

　今度はそっと、トモエの額に口付けを落とす。

「！」

（そうだ。私にもできること、あるじゃない……）

　トモエは迷った末、冬夜の頬にそっと口付けた。

「……！　トモエ？」

「あ、の……お腹へってませんか……？」

　真っ赤になってそう言えば、冬夜はなぜか硬直してしまった。

　トモエも大胆な自分の発言に驚いていた。

（あああ、私、なんてことを……）

　こういうのを、淫らな女というのだろうか。

　トモエは耳まで赤くなってしまった。

　やっぱり今のはなしで、と言おうとしたが、その前に冬夜が食い気味にいった。

「へってる」

　また唇が重なる。

　今度はもっと深いものだった。

　誰かが見ているかも、とトモエは赤くなって、とんとんと冬夜の胸をたたく。

「と、冬夜様……！　外では……」

「関係ない。俺たちは夫婦だから。当たり前のことをしているだけだ」

　あんたが悪いんだぞ。

　こんなところで、俺を煽るから。

　唸るように冬夜はそう言った。

　けれどトモエは冬夜のことがもう恐ろしくなかった。

（もっとあなたのことが知りたい）

　トモエの静かで冷たかった心臓は、今熱を持って再び動き初めていた。

　第三章　終