鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

弱まる力③ 美慧

　──広間には軽やかな音楽が流れており、ピアノの旋律に合わせて数組の男女がダンスを楽しんでいた。窓の外に広がる庭園の花々は、夜の空気に溶け込むように静かに咲き誇り、庭園灯の淡い光が葉先に落ちて小さな星のように瞬く。

（ああ、やっぱり私の居場所はこういうところよね）

　窓際のソファで紅茶の香りを楽しみながら、美慧は微笑みを浮かべた。

　同じテーブルには、仲のいい友人たちがいる。

　皆結婚しているが、相変わらず恋愛の話に花を咲かせていた。

「そういえば美慧さん、お姉様はお元気？」

「最近鬼道家に嫁がれたと聞きましたけど……」

　皆その話をしたかったのか、どこかワクワクした様子で美慧にたずねた。

　美慧は目を伏せて、神妙に回答する。

「……ええ。お姉様、もうずっと嫁ぎ先が決まらなくて。私はずっと家にいればいいと言ったのだけれど、お姉様はいくと聞かなくて」

　しおらしくそう言ってみせると、友人たちは顔を見合わせて、哀れみの表情を向けた。

「まあ。噂では、鬼道様は冷酷無慈悲で、婚約者候補となった令嬢は皆逃げ出してしまったとか」

「素行も悪くて、人を殴ったりする、恐ろしい方だと聞きましたわ」

（ふふ、そうらしいわね）

　実際に冬夜のことは見たことはない。

　だが火のないところに煙はたたないという。

　トモエは今頃泣いているのだろうか。

　それとも無能で、令嬢らしいこともできないことがバレて、折檻を受けてる？

　トモエの不幸を想像すると、愉快でしかたがなかった。

　悲しい顔を扇で隠すふりをして、口の端を釣り上げる。

「皆様、鬼道様を見たことがないの？」

　しかし一人の友人が、少し頬を上気させて言った。

「いえ……お姉様は攫われるように連れて行かれましたし、お姉様の体調が悪くて、式もしなかったので、お会いしたこともなくて」

「まあ、そうでしたの。でしたら見目に関しては、心配されなくてもよろしいかと」

　どういうことか、と皆ワクワクした顔になる。

「わたくし、夫が軍人ですから、軍の慰労会に呼ばれたことがありますの。そこで鬼道様をお見かけしましたわ」

「どんな方でした？」

「それが……わたくし、あのように整った顔だちをした方、今まで見たことがありませんの！」

　友人は興奮したように顔を赤らめて言った。

「まあ！　それ、本当ですの？」

「ええ。怜悧な目元に、通った鼻筋、サラサラした髪……。整いすぎて怖いくらいでした。どちらかというと、野生的な美しさ、というのでしょうか。体もよく鍛えられていて、本当に男らしい方でしたのよ」

　皆、きゃあきゃあと楽しそうに騒ぎ始める。

　面白くないのは美慧だ。

（そんな話、一度も聞いてない！）

「冬夜様は社交が嫌いなようで、家と職場の往復なんですって。だから今まで、社交会にその美貌の噂が流れなかったのだとか。他の方も見ていたと思いますから、聞いてみるといいですよ」

　そう言って、冬夜を見たと言う貴婦人の名を幾人かあげる。

「でも、恐ろしい方なんでしょう？　婚約者候補の令嬢が、泣いて逃げ出したとか……」

　美慧がそう尋ねかけたとき。

　ダンスフロアの方で、悲鳴と、何かが割れる音がした。

　見れば、グラスを落としてしまったらしい。不運なことにそれが使用人の足に直撃して、怪我をしたらしかった。

（女中のくせにそんな靴なんか履いてるからよ）

　美慧は心配するふりをしつつ、内心馬鹿にしていた。

　誰が治療などするものかと思っていたが、しかし客の一人が美慧がいるのを発見すると、ぜひ治療を、と美慧に頼んだ。

（あーあ。なんで私の力を下女なんかに使わなくちゃいけないの。まあでも、面倒だけど仕方ないわね。ここは私の能力を存分に見せつけるときだわ）

　美慧は立ち上がると、女中が座らせれた席へ向かった。

「大丈夫ですか？」

「は、はい。ガラスで足を切ってしまって……」

　清潔な布でおさえているが、思ったより深くきったらしい。

　血が布に滲んでいた。

「私は桜狐美慧と申します。治癒の能力を持っていますの。治療させていただきますね」

　パフォーマンスのつもりで、美慧は傷口に手をかざした。

　しかしいつまで経っても、傷は治らない。

（えっ？）

　いや、正確にはじわじわと治ってはいるのだが、血が止まっただけで、傷は治っていないようだった。

（うそ、どういうこと？）

　美慧は焦るが、やはり力がうまく使えない。

「あ、あの……？」

「っ、血はとまりました！　あとはご自身でどうにかして？　今日は何人もの治療をして、私疲れてるんです」

　訝しげな顔をしていた周りの人たちは、そうだったのか、と納得したようだった。　

　しかし美慧は、これ以上ボロが出てはいけないと、疲れたふりをして急いで会場を出た。

　中庭に出て、自分の手を見下ろす。

「どういうこと？　どうして私の力が使えないのッ!?」

　試しに爪で肌を傷つけ、治してみる。

　しかし先ほどと同じように、傷は治り切らなかった。

　完全に力が失われたわけではないようだが、弱まっている。

（まさか）

　──美慧はふと、一抹の不安を覚えた。

　美慧の能力は、トモエが家に来た時期に開花したのだ。

　それ以来、なぜかトモエが近くにいるときは、能力が安定して使えた。

　今まで治療することは家でしかなかったから、トモエと離れたときの能力については、よくわかっていなかった。

（トモエ姉さんが近くにいないと、神通力が使えない……？）

　そんなわけない。

　その証拠に、まだ力が使えなくなったわけではない。

（……違うわよね？　偶然、調子が悪かっただけ……）

　そう。疲れただけだ、きっと。

　美慧は優秀だ。

　トモエなんかよりもずっと。

（少し休めばよくなるはず）

　──私は優秀なんだから。私がトモエ姉さんみたいに、無能なわけない。

　美慧は歯をぎりぎりと食いしばった。