鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

夜会①

　玄関ホールには、すでに柔らかな灯火が満ちていた。

　重厚な扉をくぐると、すぐに黒服の使用人が一歩前へ進み出る。

「ご招待状を……」

　低く丁寧な声に促され、トモエは胸の奥がぎゅっと縮むのを感じながら、白い封筒を取り出した。使用人が確認を終えると、すぐに深い礼が返される。

「ようこそお越しくださいました。こちらで外套をお預かりいたします」

　傍らに控えた女中が一歩進み出て、トモエの肩に掛かっていたショールをそっと受け取る。淡い香水の香りとともに、館内の空気がぐっと近づいてくるようだった。

　手渡された番号札を握りしめたまま、トモエはおずおずと視線を上げる。

　階段の向こう、煌めくシャンデリアの下に藤宮薫子が立っており、来客一人ひとりに挨拶をしている。今日は夫の蓮は不在とのことだった。

「奥様がお待ちでございます。どうぞこちらへ」

　案内に従い、トモエはぎこちなく歩き出した。

（冬夜様がいなくても、なんとか頑張らなくちゃ）

　胸の鼓動は早鐘のように鳴り響き、背後の扉が閉じる音が、まるで別世界の入り口が閉ざされたように感じられた。

　　　　　＊

「トモエさん、久しぶりね！」

　緊張しながら挨拶に向かったトモエだったが、薫子は相変わらず、とても気さくに接してくれた。

「まあまあまあ、こんなに綺麗になって！」

　トモエが一生懸命挨拶すると、トモエの手を取って挨拶に答えてくれた。

　今日の体調や冬夜の事情について話した後、薫子はソファ席にトモエを案内してくれた。

「疲れやすいと聞いているから、今日はこっちに座ってお話しましょう」

　今日は私に任せてね、と薫子は屈託のない笑顔を浮かべる。

　わざわざ慣れないトモエのために、トモエのそばについていてくれるのだという。

　トモエはほっとして、体から力が抜けた。

　色々な人に挨拶しなければならないのだろうが、薫子も一緒なら少しは安心できそうだ。

　　　　　＊

　薫子に挨拶に来る人々に、トモエも一緒に紹介してもらった。

　桜狐美慧がそれなりの知名度があったおかげか、トモエの存在もうっすら知っている、という人も多かった。

　トモエは病弱で、滅多に表に出てこないから、それこそ深窓の令嬢なのではないか、という噂がたっていたらしい。

　そんな大層なものではない、とトモエは否定するのに忙しかった。

　また、冬夜の話題を出す人も多かった。

「どんな縁談もお断りされていた鬼道様が、結婚されるなんて。トモエさんは、本当で気に入られているのでしょうな」

　自身の娘の縁談を持ちかけたという男性が、トモエを見ながら、頷いた。

「これだけ美しければ、鬼道様がトモエさんを選ばれるのもわかりますよ」

　お世辞とわかりつつ、トモエはあたふたしてしまう。

「いやはや、鬼道さんは陸軍でも期待の人だ。どうぞ我が家ともご懇意にさせていただければ」

　トモエはとりあず、こくこくと必死に頷いた。

（薫子様が招待した人たちだから、ある程度信用はあると思うけど……）

　冬夜に何か迷惑をかけてしまわないか、トモエは今更不安になってしまった。

　華族名鑑や術者名鑑を一応確認したものの、名前を覚えただけで、実際にその家と懇意にすべきかどうかは、トモエでは判断がつかなかった。

　困っていると、薫子が助け舟を出してくれた。

「気があうな、と思った人と仲良くすればいいのよ。無理に深く関わろうとしなくていいの。トモエさんは若いんだし、まだそんなに気を張って社交なんてやろうと思わなくて大丈夫よ」

「あ、ありがとうございます」

　それでも、少しでもここで縁を繋いだ方が、いつか冬夜の役に立てるかもしれない。そう思って、トモエは気合いを入れ直す。

　しかし冬夜は社交嫌いだといっていたが、どうやってその地位を築いたのか、トモエは不思議になってしまった。

　純粋な実力だけで、世渡りできるのだろうか。

（冬夜様って、結構むちゃくちゃな人なのかも）

　トモエは今更、その事実に気づいてしまったのだった。

　　　　　＊

　薫子が少し席を外すというので、トモエはしばし一人の時間ができた。

　中には、トモエを独身者と勘違いして声をかけてくる男性もいて、誘いを断るのにかなり疲れてしまった。

　一人でちびちびと果実水を飲んでいると、タイミングを見計らったように、華やかな女性たちがトモエの前にやってくる。

　トモエはその圧に、びくりと固まってしまった。

　着飾っている女性というのは、なかなかに威圧感があるものだ。

「ちょっと、そこのあなた」

「は、はい……」

　トモエは美慧のことを思い出して、恐ろしくなる。

　気が強そうな女性たちは、ずい、とトモエに顔を近づけてきた。

「あの！　鬼道冬夜様の、奥様なんですって？」

「え？　あ、あの、はい、そうです」

　トモエがオロオロしながらそういうと、黄色い歓声が上がった。

「あの美貌の軍人、鬼道大尉の奥様！」

「あんなに美しいのに、冷たくて、我が道を行っているのがすっごく魅力的な方ですよね！」

「ぜひ！　ぜひ！　お話を聞かせてくださいまし！」

「私たちの同人誌に、ぜひご協力を！」

「は、はあ……」

　トモエは目をハートにした女性たちに、取り囲まれてしまったのだった。