鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

夜会へ

「奥様、素敵です……！」

　感激したような美夜子の声に、トモエは不安げに自分の着ているドレスを見た。

　少し胸が空いており、肩が出ているのが心許ない。

（本当に着こなせているのかな）

　不安に思いながら、トモエは胸元のレースをいじった。

　今日は約束の夜会の日。

　冬夜は夕方には戻ると言って、通常通り仕事に行っている。冬夜は軍服が正装として通じるらしく、着替えの必要はないのだという。

　反対に、トモエの準備は大変だった。

　慣れない洋装に、慣れない靴。

　化粧も初めてで、何もかもにトモエは戸惑ってしまった。

　ただ、着物よりはだいぶ軽かったので、それだけが救いかもしれない。

　そわそわしていると、美夜子が鏡の前にトモエを連れて行った。

「ほら、見てください、奥様！　美夜子はこんなに綺麗な女性を見たことがありませんよ！」

　興奮したように、美夜子はそう言う。

　大袈裟だと思いながら、鏡を見る。

　鏡に映る自分に、トモエは驚いた。

（私って、こんなだった……？）

　思わず鏡に触れて、トモエは自分の姿を呆然としたように見た。

　先日外商から購入した、淡い桜色のシフォンを幾重にも重ねたドレス。光を受けるたびに裾がきらきらと揺れ、まるで花びらが舞い降りるように見える。

　胸元には小さな白いレースの飾りがあしらわれ、リボンで結ばれたウエストが可憐な印象を強調していた。

　さらに美夜子の施してくれた化粧のおかげで、トモエはいつもよりも、ずっと健康的に見えた。

　淡い色合いの口紅に、同系色のうっすらとした頬紅が、青白い顔にじんわりと血色感を出している。

　それだけではない。

　冬夜と過ごす日々の中で、トモエは確実に、体を回復させていたのだ。以前はあばらが浮き出ていたデコルテも、多少マシになっていた。

　トモエは嬉しくなった。

　普通の人に近づけたような気がして。

「奥様、腰が本当に折れてしまいそうなほど細いですね……」

　美夜子は心配そうに、トモエの呼吸が苦しくない程度にリボンを調節した。

「うん、バッチリです！　冬夜様も驚かれますよ！」

　最後に、美夜子は髪をセットしてくれた。

　美夜子の本領発揮、というところだろうか。

　絶妙に緩く巻かれた髪を、ハーフアップにし、髪飾りをつける。

　鏡を見れば、そこには完全に、見たこともない少女が映っていた。

　　　　　＊

　冬夜が帰ってくる気配がした。

　ご主人様を驚かせましょう！　と美夜子に部屋で待つように言われ、トモエは椅子に座ってそわそわしていた。

　ドアがノックされ、扉が開く。

「お、おかえりなさいませ」

　慌てて立ち上がれば、冬夜は呆然としたように、固まっていた。

「……」

「冬夜さま……？」

（変だった？）

　不安になって、冬夜に近づく。

　すると冬夜は、トモエをふわりと抱き締めた。

「……どこの姫かと思った」

「お、大袈裟です」

　トモエの頬が赤くなる。

「ああ、トモエ。あんたはいつの間にこんなに綺麗になっていたんだ？」

　冬夜はトモエの顔を手で包み込んで、上を向かせた。

「俺の可愛いお嬢様」

（ああ、嬉しい。冬夜様に褒められるのは、嬉しい……）

　トモエはようやく、おしゃれがこんなにも楽しくて、幸せな気分になれるものなのだと知った。

　自分のことを少しでも好きでなければ、おしゃれは楽しく感じないのだということも。

「行きたくない」

「え？」

「どうして他のやつに見せないといけないんだ？　俺だってまだ、楽しめていないのに」

「あ、だ、だめ……！」

　冬夜がトモエをベッドに連れて行こうとするので、トモエは慌てて抵抗した。

　せっかく結ってもらった髪や、ドレスが崩れてしまう。

「トモエ、トモエ……腹がへった」

　耳元でそう囁かれる。

　懇願するような目で言われて、トモエは目をそらした。

　そんな大型犬のような目をされても、美夜子の努力を水の泡にするわけにはいかないのだ。

「……夜、しますから」

　精一杯の譲歩だった。

　あまりの恥ずかしさに視線を逸らしてしまう。

「約束だぞ。破ったら……」

　どうなるのだろう。

　守るから、とにかく今はダメとトモエはこくこくと頷いた。

　それでも我慢しきれないような冬夜に困っていると、何か怪しい気配を感じたのか、ドアがノックされ、美夜子の声が聞こえてくる。

　トモエはホッとしてしまったのだった。

　　　　　＊

「もう！　行くと返事をしてしまったのですから、文句を言わずに出発してくださいませ！」

「トモエには夜会はまだ早い。あんな場所に行ったって、何の意味もないだろ」

「意味がないとかじゃないんです！」

　玄関口で、冬夜と美夜子は喧嘩になっていた。

　冬夜が行きたくない、トモエと部屋にこもりたいと車を出さないのだ。

　──行かなくていいなら、私も行きたくない。

　トモエはそう思った。

　冬夜と二人、ずっと一緒に、あの部屋から欠けた月を眺められたら、どんなにいいだろうか。

　けれど参加すると連絡してしまった以上、そんなわけにも行かない。

　結局美夜子に背中を押されながら、冬夜とトモエは車に押し込まれたのだった。

　　　　　＊

　揺れる車の窓から、外を見つめる。

（月が……）

　次の満月まで、あと一週間ほどだろうか。

（私は、どうすればいいんだろう）

　鬼道家に来てからは、夢のように幸せな時間を過ごした。

　けれどそろそろ、終わりが近づいてきているのだ。

（……よく考えてみれば、どうせいつかはバレることだもの）

　美慧がばらそうがばらすまいが、きっとトモエが化け物であることは、いつかばれてしうまう。

　けれどそのいつかが、たった一日でも、一時間でもいい。

　少しでも長くなってほしいと、トモエはそう願ってしまった。

　それほどまでに、トモエの今は、幸せだったのかもしれない。

「トモエ、もうすぐだ」

　冬夜の声で我にかえった。

「あんた、ずいぶん緊張しているみたいだな。嫌なら今からでも引き返そうか？」

　冬夜は本気のようだった。

　トモエの様子がどこかおかしいと、気づいているのか。

　それとも、自身も夜会が嫌なのか。

　きっとそのどちらも、なのだろう。

　トモエはふるふると首を横に振った。

「ここまで連れてきてもらったから。頑張ってみます」

「頑張る必要などないというのに……」

　冬夜は呆れたような目で、トモエを見た。

　　　　　＊

　ほどなくして、トモエたちは藤宮邸に到着した。

　車止めに車を止めると、突然、美しい白い鳥が冬夜目掛けて降りてきた。

「！」

　鳥はふわりと少年に姿を変えた。

　月光のような淡い輝きを持つその姿に、トモエは息をのむ。しかし冬夜は、くそ、とイラついたように少年を見た。

「なんだ、緊急招集か」

　少年はこくりと頷いた後、冬夜に手短に要件を伝えた。

　いわく、市街地に魔性が出たと。

　それも人型だと言う。

　満月が近く、魔性の動きが活発だ。今すぐに討伐に向かえ、と淡々と少年は言った。

「……」

　冬夜は目を瞑って少し考えた後、ため息をついて頷いた。

「……わかった。すぐにいくと、あの野郎に一言言っておけ」

　少年は頷いて、再び白い鳥になって、飛んでいってしまった。

　冬夜はトモエに向き直る。

　その顔に浮かんでいるのは、悲しそうな、苦しそうな。何かと葛藤しているような表情だった。

「……すまない」

　トモエはゆっくりと首を横に振ってはっきりと言った。

「いいえ、私は大丈夫です」

「一人で行かせるくらいなら、家に返したい。だが、この家にいる方がよほど安全だろうな」　

　トモエにも冬夜の言っていることは理解できた。

　藤宮家には強力な結界が張られている。

　ここは安全な場所だ。

「トモエ、一人でもいけるか？」

「はい」

　トモエはしっかりと頷いた。

　冬夜を不安にさせないように。

　せめて、冬夜の邪魔はしたくなかった。

「ダメだな、俺は。俺が守りたいのは、あんた唯一人なのに」

　心からの言葉だった。

　疲れたような冬夜の言葉に、トモエはたまらなくなって、冬夜の肩に手を伸ばした。それから触れるように、頬にキスをする。

　冬夜が目を見開いた。

「あなたのことが、心配で、夜会の緊張などどうでもよくなってしまいました」

　トモエは鳴神の怪我を思い出していた。

　冬夜は軍人なのだ。

　命を落とすことだって、あるかもしれない。

　そんなことも忘れていたなんて。

（なんて愚かなんだろう）

　トモエは自分の今までの行いを恥じた。

　冬夜は命をかけて戦っているのだ。

　自分のことばかり考えて。

　本当に自分勝手だった。

　そんなことに比べれば、美慧の悪意など、些末なことのように思えた。

「私のことは気にしないでください。あなたの安全だけを、どうか考えて」

　一息にそう言うと、冬夜は目を見開いた。

　それから少し笑う。

「俺が怪我でもすると？」

「……」

　トモエが不安そうな顔すると、冬夜は面白いものを見た、とでもいうように、喉で笑う。

「おもしろいな。それじゃあ、今と同じ状態で、ここに戻ってくる。血の一雫もあびねえ。綺麗な状態で、あんたと踊ろう」

　冬夜はそう言って、トモエの手の甲に口付けた。

「帰ったら、続きをしてくれるんだろ？」

「ぶ、無事に帰ってこれたら、ですよ……？」

　冬夜はにんまりと笑った。

「ああ楽しみだ。その代わり、無事に帰ってこられたら、もっとすごいことをしてもらおうかな」

「も、もっと……？」

「ダメなのか？　疲れた夫を癒すのは、妻の義務だ」

　トモエは真っ赤になりながらうなずいた。

「そ、それなら、ちゃんと無事に戻ってきてくださいね……？」

「ああ、約束しよう。必ず戻るから、少しだけ待っていてくれ」

　トモエがこくりと頷くと、冬夜はトモエの額に口付けをして、去っていった。

（ああ、私、なんてバカだったの）

　美慧の悪意より、自身が化け物だとバレることを恐れるより、もっと恐ろしいものがある。冬夜が傷つくこと。ただそれだけだ。

（馬鹿らしい）

　トモエの夜会に対する不安は、すうっと薄まっていた。

　大きな扉から、光と喧騒が漏れている。

　トモエは一歩、光の方へ踏み出した。