鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

夜会への招待状

　その日、トモエは幸せな気分で家に帰った。

　こんなに長く外に出たのは久しぶりで、もう眠気は限界だった。

　冬夜は書類仕事をすると言って、帰ってすぐに書斎へ行ってしまった。

　トモエからすれば、とんでもない体力だ。

　風呂に入り、美夜子に髪を乾かしてもらった後、机に置かれた二通の手紙にトモエは気づいた。

「……招待状？」

「はい。ご主人様と奥様宛に届いておりますよ」

　眠ければ明日確認してくださいな、と言って、美夜子はトモエのベッドを整えてから、部屋を出て行った。

　トモエは明日確認しようか、とも思ったが、自分宛にこんな豪華な箔押しの手紙が来るなど珍しいと思い、眠い目をこすりながら、手紙を手に取った。

　差出人は藤宮蓮、藤宮薫子となっている。

　トモエは見知った名前に、目を見開いた。

（薫子様……）

　遠い昔、まだ伊織と婚約者だった頃に何度か会ったことがある。

　藤宮家の長男の嫁だ。

　とても優しい人だった。

　少し天然だが、悪い人ではないと知っている。

　内容を見れば、もし夜会に不慣れであれば、今回の夜会を練習にしないか、と言うことが嫌味なく書かれていた。

　純粋な好意でトモエと冬夜を招待してくれたのだろう。

（どうすればいいんだろう）

　考えてみれば、トモエは軍人の妻だ。

　上流階級の妻は、本来なら社交で夫を支えるのだと言う。

　トモエは今のところ、その役目を果たせていない。

　この夜会に参加すれば、少しは冬夜の役に立てるだろうか、と悩ましく思った。

　夜会は数日後だった。

　悩みながら手紙を眺める。

（もう一枚は誰からだろう。もしかして、こっちも招待状？）

　そう思ってもう一枚の封筒に手を伸ばしたトモエは、差出人の名を見て、凍りついてしまった。

　桜狐美慧。

　封筒にははっきりとそう書かれていた。

（うそ……）

　なぜ、彼女が？

　間違っても、トモエに便りなんか、出すはずがない。

　久しぶりにみた妹の筆跡に、トモエは真っ青になった。

　一体、何が書いてあると言うのか。

　トモエは震える手で封を破った。

「……どういうこと」

　トモエは訳がわからず、首を傾げた。

　手紙の内容は、要約すると「夜会を断ることは許さない」というものだった。

（どうして……）

　トモエは青くなりながらも、美慧が一体何を企んでいるか、考えてみた。

　単純に、トモエを嘲笑ってやろう、というものなのだろうか。

　昔から、美慧はトモエと何もかもを比べ違った。たいていはトモエの方が鈍いから、美慧はそれでいつも喜んでいるのだ。

　しかしそれにしては何かがおかしい。

　美慧はここまでして、トモエをいじめたいと思うだろうか。

　そんな熱量が彼女にあるとは思えなかった。

（行きたくない）

　自分から罠にはまりにいくなど、バカのすることだ。

　けれど手紙を無視できない理由があった。

　もし夜会に来ないければ、トモエの秘密をバラすというのだ。

　トモエが化け物だということを。

（そんなの、叔父様が許す訳ない）

　けれどトモエは、美慧が恐ろしかった。

　長年しみついた恐怖が、そう簡単に雪がれるはずもない。

　本当にばらされるのではないか。

　何か仕返しをされるのではないかと、トモエは恐怖で動けずにいた。

　　　　　＊

「なんだ、まだ眠っていなかったのか？」

　部屋に冬夜がやってきた。

　書類整理は終わったらしい。

　トモエは青い顔で、冬夜を見た。

　美慧からの手紙は、急いで封筒の中にしまう。

「……どうした、トモエ」

　冬夜は眉を潜めて、トモエを見た。

　その手にある手紙に視線を落とす。

　それだけで、冬夜はそれが何かわかったのだろう。

　ため息をつくと、トモエの手からスルリと招待状を抜き取った。

「なんだ、夜会の招待状か」

　封筒を触っただけでわかるのは、これまでに何度もこういった誘いを受けているから、なのだろうか。

　トモエが困っていると思ったのだろう。

　冬夜はトモエの横に腰を下ろすと、トモエの髪を撫でた。

「トモエ、行きたくないなら行かなくてもいい。あんたはあまり、ああ言う場所には行ったことがないんじゃないか」

「は、はい……」

　トモエは俯く。

「無理するな。行きたいなら、体調がもう少しよくなってからにしよう」

（私もそうしたい。でも……）

　トモエは美慧が、恐ろしかった。

（従うしか、ない……）

　もっと恐ろしいのは、冬夜に自分が化け物だとばれて、突き放されることだった。

「その……だからこそ、練習においでって、知り合いの方が……」

　トモエは震える声でそう言った。

　冬夜は訝しげだ。

　冬夜は招待状を開封して、中に目を通した。

　──招待客のリストを見て、冬夜は硬直した。

「……藤宮、伊織」

　小さな呟きで、トモエには何を言ったのか、よくわからなかった。

「……あんたは、行きたいのか」

「……わ、わたしは」

（ああ、また言えない。美慧に、言い返せない……）

　奇妙な沈黙が流れた。

　トモエは行きたくなかった。

　冬夜もまた、気が進ままないようなのだ。

　それは単純に社交嫌いだからなのか、他にも理由があるのか。

　トモエにはよくわからない。けれど二人とも本当は参加したくないのではないか。そんな気がする。

　しばらくして、冬夜は強く招待状を握った。

「……あんたが行きたいのなら、そうしよう。でもな」

　冬夜はなぜか、トモエに強く言い聞かせるように言った。

「俺もいる、と言うことを忘れるなよ」

「……？」

　トモエを安心させるというよりは、釘を刺すような言い方だった。

　その目には、何か不安そうなものが宿っていた。