鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

夜会②

　なんと冬夜には、鬼道冬夜敬慕会（※非公式）なるものがあったらしい。

　この女性たちは、その会員なのだという。

　皆大抵は軍人の妻やその家系の出で、独立特務隊に忌避感のない女性ばかりだった。

　トモエは仰天してしまったが、確かにあってもおかしくはない気がした。

（あ、あれだけかっこいい冬夜様だものね……）

　家での冬夜の様子などを根掘り葉掘り聞かれ、トモエはあたりさわりのない回答をする。

　話すたびにきゃあきゃあと女性たちが色めきたつので、トモエは困ってしまった。

（皆様、冬夜様のことが好きなのかな）

　不安になりつつも、一通り話したところで、女性たちはやっと落ちついた。

「トモエさん、安心してくださいな。私たち、お二人の間に割って入ろうだなんて、ちっとも思っていませんから」

「そう！　わたくしたちに優しくする鬼道様など、解釈違いなのですわ！」

（解釈違いって何……？）

　ますます訳がわからなくなってしまうトモエなのだった。

　　　　　＊

　女性たちがいなくなり、ほっと一息ついたところで、見知った人に声をかけられた。

「久しぶり、トモエ」

　は、と見上げて、トモエは目を見開いた。

「……伊織さん」

「隣に座っても？」

「……どうぞ」

　前回会った時は、色々と不都合が重なり、ゆっくりと話せなかった。

　久しぶりに見る元婚約者に戸惑いつつも、トモエは不思議なことに気づいた。

（あれ？　どうしてだろう。伊織さんのことを見ても、もう何も思わない……）

　昔は考えるたびに、胸がずきずきと痛んだものだ。

　会いたくても、叔母や美慧がそれを許さなかった。

　会えない時間が、そういう思いを募らせてしまったのだろうか。

「最近の体調はどう？」

「は、はい。ずいぶんましになりました」

　そう告げると、なぜか伊織は眉を寄せた。

　トモエのその報告が気に入らなかったみたいに。

「あの冷酷非道の、鬼道冬夜のもとに嫁いだって聞いたけど……大丈夫なのかい？」

「……冬夜様は、すごくお優しいですよ？」

　伊織のことが気にならなくなった理由が、少しわかった気がする。

（だっては今は、冬夜様のことで頭がいっぱいだから……？）

　考える暇もなかった、という方が近いだろうか。

「そうなのかな」

「え？」

　伊織は顔を曇らせて言った。

「昔から、トモエは世間知らずだっただろ。僕はそんなトモエを、支えてあげないといけないって、よく思ってた」

「……」

「鬼道冬夜の噂はひどいよ。トモエはもしかしたら……男性の本当の優しさっていうのを、分かってないのかもしれないなって」

　トモエの心臓が、カッと熱くなった気がした。

　トモエが冬夜にひどい扱いを受けているのに、トモエは気づいていないのではないか、と伊織は言っているのだ。

「相談にのろうか。昔みたいに、なんでも話してよ」

　どこか熱っぽい伊織の目に、トモエはなぜか嫌悪感を覚えてしまった。

「……いいえ、大丈夫です」

（私、本当に、伊織さんのことが好きだったの？）

　ふと以前に感じた違和感が蘇る。

　今度は目を逸らしてはいけない。

　そんな気がした。

「……伊織さん、コムギって、覚えていますか？」

「コムギ？」

　伊織は首を傾げた。

「小さなもっけです。犬みたいな姿をした」

　そういうと、伊織は顔を顰めた。

「魔性の類に名前をつけているのかい。やめなよ、気持ちが悪い」

　──この人じゃない。

　トモエの直感がそう告げていた。

（記憶が、混濁している？）

　トモエの頬に冷や汗が垂れた。

　遠い昔、病院でよく、伊織とこっそり遊んだ。

　そうしてトモエは、伊織に恋をした、と思っていた。

　そうでなかったのなら、その男の子は、一体だれ？

　　　　　＊

　桜狐美慧は、二階から、トモエと伊織が話す姿をじっと見つめていた。

　トモエが纏う桜色のドレスは、遠くからでも相当高価なものであることがわかった。それも百貨店でも見たことがない。既製品ではなく、オートクチュールなのだろう。

　華奢なトモエの体型に合うドレスなど、探したとしてもなさそうだ。

　であれば、夫がそれを買い与えたのだろうか。

　見ただけでわかる。

　トモエは。

　鬼道トモエは、本当に愛されて、大切にされているのだ。

（どうして、あの子が）

　美慧は知っている。

　伊織の心が美慧にはなく、トモエにあることを。

（あの子ばっかり）

　昔から注目を集めるのは、いつだってトモエだ。

　──だってトモエは、美しかった。

　それも並大抵の美しさではない。

　何処か神々しいとも感じる、不思議な魅力を持っていた。

　だから美慧は、彼女のその美しさに泥を塗るかのように、醜い、醜女だなどと、彼女を蔑み続けたのだ。

　言葉は鎖になって、トモエの認知を歪めた。

　トモエは自分を醜いと思うようになって、表情が暗くなった。

　自信を奪い取ったおかげで、トモエからは、本来の神々しい美しさはなくなったようにも見えた。ただ暗い顔の女が一人、いるだけだ。

　美慧はトモエが気に食わなくて、とにかく比較して蔑んだ。

　どんなにひどいことを言っても、目を伏せて、黙って床を見つめているだけ。

　反抗の言葉もない。

　まるでその姿がお姫様のようだと、それすらもずっと気に食わななかった。

（私より幸せそうなんて、絶対許せない……！）

　目の前のトモエは、まさに美慧が許せなかった、お姫様そのものだった。

　美しいドレスに、絶妙な化粧、つやが出て目を引く長い髪。

　美しい少女が皆の注目を浴びている。

　自身の婚約者でさえも、彼女に視線を奪われている。

　美慧は拳を握りしめると、トモエに近づいた。