鬼神の花嫁は砂糖漬け 〜虐げられた令嬢は、冷酷無慈悲と噂される軍人に溺愛されています〜

初恋のひと

　荷物はすぐにまとまった。

　トモエが持っていける物など、この家にはほとんどなかったからだ。

　小さな部屋で、トモエは深いため息をついた。

　嫁入り道具は後日送るため、明日は身ひとつでよいとのことだった。

　トモエに与えられたのは、美慧のお下がりの着物一着のみ。

　両親の形見や、高価なものは、今はすべて養父母が管理していた。

　……いや、管理しているのかも怪しい。

（……この家は、もう裕福な家ではないのだもの。売れるものは、なんだってうるわよね）

　トモエの生まれた頃には、もう桜狐家の財政は傾きはじめていたという。

　そこにきての火事で、桜狐家は多くの財産を失ってしまったのだ。

　おまけに婿入りした養父は、金遣いが荒かった。

　まとまった金を手に入れた養父は、今は金に働いてもらう時代だと言って、よく知りもしないのに、多額の投資を始めた。そして数年前に起こった金融恐慌で、信じられないほどの金銭を泡銭にしてしまったのだ。

　だからこそ、美慧の力を金に変えているのだし、トモエも今、金に変えられようとしているのだろう。

（鬼道様は、どんな人なのかしら）

　顔も知らない結婚相手を、トモエは不憫に思った。

（私は……桜狐家は、詐欺まがいのことをしている）

　病弱だと相手には伝えてあると言う。

　けれどトモエのそれは、もう病弱という程度のものではなかった。

　次の発作が出れば、死ぬかもしれないのだ。　

　瀕死だと伝える方が、まだ正しいだろう。

　多額の金銭を支払って買った花嫁がすぐに死ねば、不良品を買ったも同然なのではないか。

　小さな部屋に差し込む月の光をぼんやりと見ていると、きゅんきゅん！　と突然部屋の外から鳴き声が聞こえてきた。

「……コムギ？」

　トモエははっとして立ち上がった。

（今日は部屋の外に出るなと言われていたけれど……）

　しかしトモエは、命令以上に大切なことだと思い立って、慌てて部屋から飛び出した。

　　　　　＊

　膝下を、柔らかな毛に擦られるような感覚がした。

「来たらダメと言ったじゃない……！」

「きゅーん！」

　甘えるような鳴き声がした方を見れば、コロンとしたふかふかの小さな子犬……のような生き物が、しっぽを振ってトモエの足に絡みついていた。

　裏庭に出ていたトモエは、慌てて子犬を抱き上げる。

「コムギ、あのね、最近はどこも勿怪（もっけ）にすら厳しいの。こういうところで暮らさずに、遠くの、自然が豊かなところで暮らした方がいいわ」

「きゅん？」

　コムギは首を傾げた。

「この家に婿に入られる藤宮様は、とっても強い退魔師なのよ。コムギなんか、きっとすぐに祓われてしまうわ」

「きゅん！」

　そんなことない！　というように、コムギはぽんとした白い眉をを釣り上げた。

　この勿怪は、まだ両親が生きていた頃から、トモエのそばにいるか弱い魔性だった。

　どこの家にも大抵は魔除けの結界が張られているのだが、そういうものはある程度力のある魔性にしかきかない。こういう小さな勿怪は、結界などを掻い潜って、家に住み着いていることがよくあるのだ。

　ほぼ小動物と同じで、力もなければ害もないため、結界に引っかからないのだろう。

　コムギは、病弱なトモエの、幼い頃からの唯一の友人だった。

　病床にいるトモエのそばにいて、いつもトモエの心を癒してくれた。

　お見舞いに来てくれた伊織と一緒に、コムギとボール遊びをしたことをよく覚えている。

　火事で家を失ってしばらくしてから戻ってきた時は、涙が出るほど嬉しかった。

　けれど養父母はじめ、桜狐家のものは、この勿怪をよく思っていないようだった。

　見かけるたびになんとか滅しようと躍起になっているが、この家に魔性を祓えるものはいない。力づくでどうにかしようと、ねずみとりのようなものまで仕掛ける始末だ。

　今のところ、コムギは楽々とそれらを避けているようだが、捕まってひどい目にあうところなど、見たくもない。

　だからこうして会うたびに説得しているのだが、コムギは言うことを聞かなかった。

「……あのね。私もう、遠くに行くことになっちゃったの。結婚するのよ」

「……きゅん？」

「明日にはここを出るわ。だからね、もうここへ来ないで。会うのもこれで最後。いい？」

「……」

　コムギは返事をしなかった。

　わかっていないのかもしれない。

（この家にいたら、本当に滅されちゃう……）

　今までにも何度も言っているのに、コムギは言うことをきかなかった。

　こうなれば最後の手段だと、トモエは覚悟を決めた。

「……どうしてわかってくれないの？　コムギって本当にバカで嫌になる！」

　声を荒げるトモエに、コムギは驚いた。

「コムギなんて、もうどうでもいいの！　わ、私、結婚して、幸せになるから！　目障りなんだから、もうどこかに行って！」

「！」

　そう言って、思いっきり踏みつける素振りをする。

　さすがのコムギも驚いて、飛びのいた。

　トモエは肩で息をしていた。

　涙がこぼれそうだった。

「きゅん……？」

「二度と、来ないで」

　コムギは目を丸く見開いたあと、ゆっくりと後ずさった。それから何度もトモエの方を振り返りながら、塀に向かって歩いていく。

「きゅーん……」

　最後に悲しそうに一声鳴いたあと、塀の向こうへすうっと消えていった。

　とうとう我慢できなくなって、トモエの涙から大粒の涙が流れ落ちた。

（私、なんてひどいことを。ずっと友達だったのに……）

　とうとう最後の宝物も失った。

　トモエの手には、もう何も残っていない。

　うずくまって、しゃくりあげて泣いていると、ふと母屋の方からどこか懐かしい声が聞こえてきた。

「……トモエ？」

　は、としたときには遅かった。

　ふりかえれば、線の細い美しい男性が、こちらを見ていた。

（──伊織さん？）

　遠い記憶の中にある、元婚約者の姿と重なった。