人生を謳歌する

第４話 始まりの一歩

試験のため早速城門へと到着した俺は、そこでギルドスタッフの人から、試験の内容について改めて説明を受けた。

「それでは試験について改めて説明致します。ノアさんにはこれから、３日以内にコバルトフラワーを採取して来て貰います。」

「確か、小川の周辺に自生していることが多い…でしたね。」

カーリーさんのアドバイスについて聞いてみると、スタッフの人はニコッと笑って答えた。

「その通りです。これから拠点まで向かってもらいます。一番近い小川でも、街道を辿ってだいたい３時間はかかりますが、１日でも十分ですので安心してください。」

「なるほど、分かりました。」

納得したところで、ふと気になることを思いだした。

「そう言えば、稀に危険な魔物に遭遇すると聞きましたが…」

バーレットに言われたことを訪ねてみると、スタッフの人は「そうですね…」と考えた後、

「確かに、危険な魔物に出くわす可能性もなくはないです。でも、ほんとに稀ではあります。警戒するに越したことはありませんが。」

「出くわしても、慌てずに逃げるべし…ですか。」

「そうですね！無謀にも挑んでポックリ逝ってしまっては、元も子もありませんからね。」

「あ、説明に戻りますね。コバルトフラワーを採取し、拠点に帰ってくるまでの間は、自由に行動してもらって構いません。」

「自由に行動…といいますと？」

「例えば、他の植物や鉱石などの素材を集めるもよし、付近の魔物を討伐して経験を積み、素材も得るのもよし。」

「とにかく、他の冒険者の方や行商人の方を襲ったり、無意味な乱獲さえしないのであれば、何をしても構わない…ということになります。」

「…他人の襲撃はともかくとして、乱獲に関しては、結構隠れて行う人がいそうですね…」

「ま、まぁ所持している素材の量で判断されますので…」

「それでも不正が横行していそうな気が…」

スタッフの人は「うっ…」と声を漏らす。言わない方が良かったか…

「き、気を取り直して…説明は以上になります！冒険者になるための試験、頑張ってくださいね！」

「は、はい。」

なんか必死に話を逸らされたが…まぁいいか。いや良くはないが…

「拠点までは馬車が出ますので、そちらにお乗りください。」

言われた通り、馬車に乗り込み城門を後にした。

馬車に揺られて街道を進み、目的地の拠点に到着した俺は、馬車の持ち主に感謝した後、拠点の男性スタッフの人に声をかけた。

「すみません、冒険者の試験を受けにきたのですが…」

「冒険者試験ですね。確認致しますので、お名前をお聞かせくださいませんか？」

「ノアです。」

「ノアさんですね。確認致しますので、少々お待ちください。」

待つこと数分…

「お待たせ致しました。確認が取れましたので、出発される前に、こちらをお渡し致しますね。」

そう言われ、スタッフの人から何かしらの道具を手渡された。

中ぐらいのサイズの茶色のポーチに、何かの手帳らしきもの、後はツルハシや鉈、ナイフといった道具だ。

「鉱石を採掘するためのツルハシと、伐採などに使うための鉈、剥ぎ取りを行うためのナイフに、素材や道具を収納するためのポーチ…」

「そして、そちらの手帳は冒険手帳といって、素材や魔物に関する図鑑とメモ用のページ、そして世界地図が掲載されています。」

と、スタッフの人は親切に説明をしてくれた。

「これらの道具は試験を受けた方に携帯され、見事試験に合格された方には、そのまま差し上げることになっておりますので、是非合格目指して頑張ってください。」

「ありがとうございます。」

「それでは、西側の門から出発なさってください。どうか、おきをつけて。」

「分かりました、行ってきます。」

そう告げ、言われた通り西側の門を出て、近くの小川を目指し歩き出した。

門を出て、街道をしばらく歩いていると、緑色の魔物らしき生物の群れを発見した。四足で歩いているが、時折後ろ足で立ち上がっては、辺りを見渡している。前足には一本だけ鉤爪があり、頭部は大きくて細長く、クチバシらしきものも見られる。

「あれは…？」

気になったため、早速手帳の魔物図鑑で確認する。

「名前は〝ミーティス〟で、別名は…温竜（おんりゅう）というのか。体高は約40.2㎝で、全長は約100㎝…」

「世界各地に生息している草食性の魔物で、こちらから手を出さない限り襲ってくることはないんだな。」

今こうして読み上げている間も、ミーティスの群れは呑気にくつろいでいる。

(一応素材が手に入るらしいが…)

無害な魔物を殺傷するのは、なんというか…心が痛む。

(あれ！？もしかして俺…冒険者に向いていないんじゃ…！？)

と、とんでもないことに気づいたが、

(…直に慣れるかも…しれない…な。)

ちょっと無理がありそうな理論で自身を説得し、再び街道を歩き出した。

…できれば早く慣れたいなぁ。

と、街道を歩いていると、突然草むらから何かが飛び出してきた。先ほどのミーティスよりも小さく、茶色の体毛と細長い身体が特徴的だ。

再び図鑑を見る。

「〝バーバゼル〟…別名は賊鼬（ぞくいたち）で、集団で狩りを行う肉食の魔物…」

手帳を閉じ、再びバーバゼルの方へ目を向ける。飛び出してきたバーバゼルは一匹ではなく三匹のようだ。

(弱い魔物とはいえ…３対１は部が悪いな。どうしたものか…)

そうして悩んでいると、右側にいた一匹がこちらに飛び込んできた。

咄嗟に回避するが、すぐに二匹目、三匹目が飛びかかってくる。

(なんとかいなせてはいるが、余裕はあまりないな…)

その間にも、三匹は連携して襲いかかってくる。この状況を打破するには…なんて考えていたら、

「ぐっ！？」

バーバゼルの噛み付きを、左腕に諸に喰らってしまった。

「くっ！この…！」

腕を振り回し、なんとかバーバゼルを引き剥がした。赤黒い血が左腕から流れる。

(対した傷にはならなかったが…依然としてまずい状況に変わりはない…)

バーバゼルたちは『一気に仕留めてやる！』と言っているかのように、ジリジリと距離を詰めてくる。

(このままやられる訳にはいかない…！悔しいが…隙を見て逃げるしか…！)

そう考えたその時だった。

突然、背後から一本の矢が飛んできた。その矢は俺の真横を抜けて、さっき噛み付いてきたバーバゼルの胴体に命中した。

俺が背後に目をやると、そこには一人の男性が立っていた。

鎧ではあるが軽装であり、手にはクロスボウを持っていた。冒険者であることは、一目瞭然だった。

冒険者の男性が俺に言い放つ。

「今だ！そいつにお返ししてやれ！」

「っ！はい！」

そう言われ、俺は剣を抜き、矢を受け痛みに悶えているバーバゼルを、そのまま斬りつけた。

斬りつけられたバーバゼルはそのまま地に倒れ伏す。

その様子を見て、動揺していた残りのバーバゼルは、一目散に逃げていった。

「…」

ふと我に帰った俺は、倒したバーバゼルの元へ歩み寄る。

男性の言葉を受け、勢いのまま斬り殺したが、いざ冷静になれば、かなり後味が悪い。

俺の胸中を察したのか、助けてくれた男性が声をかけてきた。

「罪悪感を覚えるのは良く分かる。けど、生きるか死ぬかは自然の理だ、相手を殺らなきゃこっちが殺られる。」

「…分かってはいます。」

「冒険者を志す時に、こういうことは日常茶飯事だってことを、覚悟してきたんだろ？」

「…はい。」

暗い声で返すと、男性は俺の頭に手を置いて、

「すぐに慣れろとは言わねぇ。端からこういう胸糞悪いもんに慣れてる奴なんかいやしねぇさ。」

声はとても優しかった。その言葉に、俺は少しだけ、気が軽くなったような気がした。

「…そう、ですよね。」

そう返して、男性の方へ振り向く。

そこで、初めて男性に違和感を覚えた。パッと見変なところはなく、人間と言われてもなんらおかしくない。

頭に生える獣耳と、時折後ろに見えるふさふさの尻尾以外は…

「…あの。」

「俺が人間に見えないって？」

「えっ…」

「顔に全部出てるからさ。」

「…すみません。」

「謝る必要はねぇよ。」

そう言って笑う男性は、ふと何かを思い出したように話を続ける。

「そういや名前を言ってなかったな。俺はテッド、見ての通り、冒険者をしている。」

「俺はノアって言います。」

「ノアか…良い名じゃねぇか。」

互いに名前を確認し合うと、テッドと名乗った男性は、

「お前は試験の最中だろ？ここで会ったのも何かの縁だ、俺が同行してやるよ。」

俺としては嬉しい提案をしてきた。

「え、いいんですか！？」

「もちろんだ。それに、お前の怪我も治さねぇとな。」

「…あ。」

すっかり忘れていた。

自力で治す方法もなかったため、お言葉に甘えて、テッドさんに応急手当てをしてもらうことになった。

手当てを受けた後、俺はテッドさんと共に小川へ向けて出発した。

その間、テッドさんはさっきのことについて教えてくれた。

「さっき俺が人間に見えないって話したよな？それについて話そうか。」

「この世界には、人類って呼ばれる、７つの種族が存在するんだ。」

「７つの種族？」

テッドさんによると、７つの種族というのは…

優れた文明を造り出す人間（にんげん）

高い身体能力を持つ獣人（じゅうじん）

水中での活動に長けた魚人（ぎょじん）

屈強な肉体を誇るオーガ

高い知識を有するエルフ

物作りを生業とするドワーフ

戦闘を得意とするドラゴニュート

に分けられるらしい。

「獣人は獣耳に尻尾、魚人はヒレ、オーガは屈強な赤い身体と角、エルフは尖った耳、ドワーフは黄緑の小柄な身体、ドラゴニュートは水色の鱗が特徴的だな。」

「じゃあテッドさんは…」

「そう、俺は見ての通り獣人だ。獣耳も尻尾も、作り物なんかじゃないぜ。」

と、自慢気に話すテッドさん。俺は苦笑いをしながらも、人間以外の種族について、もっと知りたいと思った。

「街に戻ったら、図書室に行ってみな。そこでこの世界の歴史とか、いろいろ知ることができるぜ。」

「そうなんですか？教えてくれてありがとうございます。」

「いいってことよ。」

そういったやり取りをしているうちに、目的の小川まで到着した。

川岸に近づくと、青く輝く花が群生しているを発見した。

「テッドさん、ありました。」

「おぅ、良かったな。失くさねぇように、ポーチにしまっとけよ。」

テッドさんの言葉に頷くと、ポーチにコバルトフラワーを入れた。

「さて、このまま拠点まで戻るか？それとも、他に素材を採取してくか？」

「今は他に用はないので、このまま帰ろうかなと。」

「そうかそうか。俺もレビンの街に戻るつもりだったし、このまま同行させてもらうわ。」

「ありがとうございます。」

そうして、俺とテッドさんは拠点に向けて街道を進み出した。

途中、またバーバゼルの群れに襲撃を受けたが、テッドさんが一人で撃退してくれた。その際に、死体からの剥ぎ取りを教えてくれたが、これも慣れるまで時間がかかりそうだった。