小鳥になったが父でありたい

かわるもの、かわらないもの（ディーリア視点）

「いいぞ！足つかえ！」

そう声を掛けた隙に木剣の柄を突きこむ。

真剣ならともかく、木製の剣では柄のほうが太く強い。

ガンッと鈍い音が響き、アリアの手から木剣が離れた。

「あー！もう！」

息を切らせたアリアが、仰向けに転がって叫んだ。

「おいおい、そんなふうに転がったらエリーに叱られるぞ」

「ほっといて！」

「洗い物なら私がやるわ、パパ！」

エリオットの前限定の良い子モードを真似すると、アリアが跳ね起きてとびかかってくる。

アタシは笑って謝りながら、ずいぶんしっかりしてきた体を軽く転がした。

もうすぐ１０歳になるアリアはすっかりお転婆に成長していた。

エリオットが片時も離れずにいた頃の、良家のお嬢さんっぽさはない。

年の近いガキに混じって遊んだり手伝い仕事をするには、舐められないようにそれなりに悪ぶることも必要だ。

喧嘩は強い、頭は切れるし、度胸もある。

なにより美少女。

今ではすっかりガキ大将だった。

「暗くなる前に帰るよ、エリーが心配する」

「わかってる。あーもう、なんで勝てないかなあ」

「おいおい、アタシの胸までしかないガキに負けられないよ」

「ディーリアー、アリアー」

アタシたちを呼びながら、フードを深くかぶったエリオットが近づいてくる。

「パパ！買い物なら私が行くってば。ガラスが多いから危ないでしょ」

テポラには少なかったガラス張りの店が増えていた。

エリオットにとっては正体がバレる危険が増したことになる。

最近、どこかしこも景気がいい。

王国への街道整備に雇われた労働者や、その財布を当て込んだ商売人たちがコルドラから溢れて、近くの村まで人が増えているらしい。

「薬屋に納品に行っただけだよ。きっとここでディーリアに稽古をつけてもらってるだろうとおもって」

西日がまぶしい。

明日も晴れだ。

これからどんどん暑くなってくるだろう。

アタシたちは長い影法師を引き連れて、ぶらぶらと家路をたどった。

＊

「ただいまー」

アリアが元気よくドアをあけた。

「アリア、土がついてる。さきに体を洗っておいで」

「はーい」

羽織っていた薄いローブを脱いで手を洗ったエリオットは、そのまま食事の支度をするつもりのようだ。

「アリアの勉強をみてやるんだろ？夕食はアタシがつくるよ」

「そうかい？山羊乳を分けてもらったから、クリーム煮にするつもりだったんだ」

エリオットがキッチンから振り返った。

「了解。まかせといて」

アタシは以前と変わらないエリオットに親指をたててみせた。

そう、変わらない。

最初会ったときに赤ん坊だったアリアがもう少女だ。

まだまだ衰えちゃいないが、アタシもそれなりに年を重ねた。

エリオットだけが、変わらない。

いや、なんだか若返ってみえる気もする。

想像でしかないが、とエリオットは言った。

この姿はかりそめのものなんだろう。

最初に人の、もとの姿に戻りたいと願ったときのまま。

少しずつ変えていくことはできないの？とアタシは尋ねた。

エリオットは首を振った。

『変えるもなにも、ぼくはもうずっと自分の顔をみていないんだ。まだ人だった時の面影も忘れてしまいそうだよ』

鏡に映るのは鳥だけだ。

アタシは初めてあの小鳥を疎ましくおもった。

もしエリオットが自分の顔を思い出せなくなったら？

もし、年をとっていないことを誰かが気づいたら？

エリオットはなるべく顔を隠すようになった。

テポラの街を離れるための準備もした。

ふたりがここに来てもう１０年。

いつあやしまれてもおかしくはない。

すくすく育つアリア、順調な仕事、一見のんびりとした毎日にヒリヒリとする緊張感が隠れている。

もちろんそれでも、幸福だと断言できるけれど。

＊

「王国はここよりも身分制度が厳しい。目上の人と話す時は、わたし、あるいはわたくしというんだよ。らくにしていいといわれても、ちゃんと丁寧に話すこと」

弟と再会して以来、エリオットはアリアに礼儀作法を教えるようになった。

いつか自分のルーツを知りたくなったときに、困らないようにと。

「食事にしよう」

我ながらうまくできた。

大きめに切った肉と野菜がゴロゴロと存在感をだしている。

鍋ごとテーブルに置き、器によそう。

おかわりとパンと果物は各自で。

「美味しそうだ。ありがとう、ディーリア。じゃあ、テーブルマナーのおさらいをしよう」

大雑把な家庭料理をものともせず、エリオットが宣言した。

ちまちまお上品に食べると時間がかかる。

よく似た色合いのふたりの、ままごとのような食事の様子をながめながら、アタシは先にコーヒーを飲んでいた。

今はまだ親子でとおるが、１０年しないうちに兄妹にしか見えなくなるだろう。

「そういや、手紙がきてたっけ」

ブライアンからだ。

コルドラの親族経由で届けられたそれを、ナイフで開ける。

きっと中は盗み見られているだろうが、ブライアンもわかっている。

見られてもいいことしか書いていないはずだ。

「楽しみ。はやく読んで、ディーリア」

アリアが声を弾ませた。

いよいよ馬車の行き来が本格化して、交流が増えることは両国にとって喜ばしい。

ついては大使館を設けることとなり、マンデヴィル伯爵家が初代大使を拝命した。

妻子とともにコルドラに向かうので、会いに来てほしい。

そんな内容だった。

「到着したら連絡があるだろうが、行って待っておくか？」

知れ渡ってからでは宿が混む。

大叔父のコネを使えばなんとでもなるが、なるべく借りは作りたくない。

大叔父は以前とうって変わってオレにも好意的だ。

なにせ王国との交易の窓口を独占したことで、コルドラの都市国家間での発言力は群を抜くことになった。

それをよく思わない都市もあるが、街道ができてしまえば追いつくのは難しいだろう。

議長としては鼻高々というわけだ。

「ブライアン！来るの？家族がいたんだね」

アリアがぱっと顔を輝かせて言った。

「子どもは、アリアのいとこになるよ」

アタシたちのやりとりを、エリオットは黙って聞いていた。

「エリー、ブライアンには全部話そう。あいつはなにがあってもお前の弟だろ」

エリオットは少し微笑んで、頷いた。

「よし、きまりだ。久しぶりのコルドラだな」

「やったー！釣りだ！それに羊！」

壁に貼った地図を指さしてアリアが喜びの声をあげた。