小鳥になったが父でありたい

しあわせ家族への道（ディーリア視点）

「ディーリア、ぼくは人間じゃない」

興奮しているのがバレたら、軽蔑されるだろうか。

そんな内心も知らず、腕の中でじっとしていたエリオットが小さく告白した。

エリオットの声が好きだ。

アリアを呼ぶ声が特に好きだ。

あんなふうに大事そうに呼んでもらえたらどれほど幸福だろう。

「しってる。はじめてみたとき、エリーは背中に翼を生やして神の森の断崖から舞い上がってきた。神の使いのように美しかった」

エリオットはきれいだ。

顔立ちや羽の色だけじゃない。

小鳥との動きと関連付けるために、このところずっと見ていた。

育ちの良さが滲む美しい所作と、愛情深い柔らかい表情を。

もっといろんな顔をみたい。

「ずっと、知ってたのか」

エリオットの声が震えている。

怒らせただろうか。

長い間知らないふりで、だましてきたようなものだ。

アタシはそっと腕をといた。

離れ難かったが、目をみて話さないといけない気がした。

「ああ。人に紛れて善良に生きているエリーを尊敬していた」

言い訳に聞こえるだろうか。

でも信じてほしい。

けれど、エリオットの目には恐怖が浮かんでいた。

「なら、このまま見逃してくれ。アリアを連れて出ていくから」

ちがう。

そうじゃない。

エリオットたちを傷つけようなんて考えたことは一度もない。

「出ていく必要なんてない。誰にもいわない。脅かしてごめん。アタシは、ちょっと小鳥に触りたかっただけなんだよ」

あの金の小鳥に心奪われなければ、よい友人のままでいられたのか。

けれど、一度気づいた思いはなかったことにはできない。

今はもう、小鳥に触れたいのかエリオットに触れたいのかわからない。

「わるいが本当の小鳥にはなれない」

エリオットが悲しげに言った。

鳥の姿になれないというのは、彼にとっては恥ずかしいことなのかもしれない。

だが、そんなことを、申し訳なくおもう必要はない。

人狼でも完全に狼の姿をとれるものはもういない。

アタシは胸を張った。

「大丈夫。鏡には真実の姿が映るし、アタシはもうエリーをみても小鳥が見えるようになったの。そんな申し訳なさそうに尾羽を下げないで」

「……へ、へえ。すごい、ですね」

疑っているのか、エリオットは曖昧な笑みを浮かべている。

気休めに慰めを言っているとでも思っているのかもしれない。

アタシは手鏡をみせた。

どんなふうにアタシがずっと見守ってきたか、わかってほしかった。

鏡に映る自分の姿に、エリオットは言葉もないようだった。

ずっと避けてきたんだろう。

こんなに可愛いのに。

「街にもどってから、ちゃんと話すつもりだった。エリーから言い出してくれるなんておもわなかった」

街までまてないほどには、アタシのことを気にしてくれている。

そのことが嬉しかった。

「あはは、すみません」

エリオットがぎくしゃくと後退る。

「今夜の見張りはアタシがするから、アリアと眠って」

「ありがとう、ございます」

なぜ敬語？

どうしたんだろう。

もしかして、自分だけ秘密を知られて引け目を感じているのかも。

アタシは、大事なことを言い忘れていたことに気づいた。

たしかにこれでは一方的すぎる。

「詳しい話はまた街でするとして、これだけは先に伝えておくよ。アタシも人じゃない。人狼なんだ。だから、エリーが人間じゃなくてむしろ嬉しかった」

早口に自分の秘密を告白する。

エリオットほど神秘的じゃないが、アタシたちたちが出会ったのは、運命ってやつかも。

テントに這い込もうとしていたエリオットは一瞬動きを止めたが、そのままアリアの隣にもぐりこんだ。

たき火はもう消えかけている。

エリオットたちは毛布があるから大丈夫だろう。

アタシは地面に置きっぱなしだったカップの茶を飲み干した。

すっかり冷めたそれが乾いた喉を潤す。

がらにもなく、緊張していたようだ。

でもこれで、エリオットへの隠し立てはなくなった。

そうおもうとせいせいした。

５年も待たずにさっさと伝えればよかった。

「まあ、遅すぎるってことはないし」

あの金の小鳥が結んでくれた縁だった。

解放感に寝転がると、葉の落ちた枝の隙間から星がみえた。

夜景がどうとか、考えたことはなかったけれど、この日の景色はきっと忘れられないだろう。

アタシは一応周囲を警戒しつつ、夜の空を眺めた。

あれは、子どもの頃に教わった狼座だ。

その近くの星を結んで、小鳥座をつくる。

即席のでたらめだが、楽しい。

昔の人間もこうやって、夜空に心を託したのかもしれない。

飛ぶ姿は諦めて、五つほどの星を丸く結んで満足する。

「翼の羽毛に頭を突っ込んで眠るのが最高だね」

今度アリアに教えてやろう。

あれが狼座で、その背中で眠っているのが小鳥座だよと。

＊

「おはよう、あさだよ、おねぼうさん」

朝日が入るよう開けた隙間から、アリアがエリーにキスするのが見えた。

「ううっ」

エリオットの真似をするアリア。

ねむったままのエリオット。

幼子にキスされるふわふわの小鳥。

なにもかも奇跡的に愛おしい。

完璧すぎてあやうく心臓がとまるところだった。

「おはよう、ディーリア」

「おはよう、アリア。エリーは疲れてるんだろう、寝かせておこう」

心配するアリアに夕べ話し込んだせいかもと伝える。

「けんか？」

「まさか！おたがいのひみつを打ち明け合ったんだよ」

アタシは照れ臭いような誇らしいような気持ちで微笑んだ。

「ふうん。でもぜんぶじゃないよ、きっと」

生意気な口調でアリアがいう。

ふたりっきりの、仲の良い父子だ。

アタシが割り込むかもという不安があるんだろう。

アタシはしゃがんでアリアに目線を合わせた。

「アリア、アタシは人狼だ」

「じんろう？」

アリアはよくわかっていないながらも、秘密をまもると約束してくれた。

ほんとうに優しいいい子だ。

アリアに朝食がわりの蔓葡萄をたべさせ、パチンコを教える。

弓はもう少し大きくなってからのほうがよさそうだ。

アリアが小鳥を狙っている。

「かわいそうだからやめて。小鳥が好きなんだ」

「ふうん。小鳥飼いたいの？」

アリアの質問に、アタシは言葉を詰まらせた。

変な意味はないとわかっていても、なんだか後ろめたい妄想がはかどる。

それは、後ろめたくて、けれどとても魅力的だった。

「アリア。街に帰ったら、アタシも一緒に暮らしていい？」

ちょっと考えて、アリオンは重々しく頷いた。

「いいよ」

「やった！」

浮かれてアリオンを持ち上げてぐるぐる振り回す。

アリアが賛成してくれれば、エリオットはきっと許してくれる。

アタシはパチンコを差し出した。

アリアの気が変わらないうちに、しっかり約束しないと。

「アタシがいないときは、これでエリーを守って」

アリアはエリオットよく似た若葉みたいな瞳を輝かせた。

「アリア！」

怖い夢でもみたんだろうか。

起きだしてきたエリオットが必死でアリアを抱きしめた。

「おはよう、パパ。もう元気になった？」

「ああ」

だがその顔色は悪い。

きっと、いろいろなことをいっぺんに聞かせてしまったせいだ。

アタシたちは切り上げて街へかえることにした。

＊

アリアがエリオットに蔓葡萄を一粒づつ食べさせている。

いつかアタシもああやって食べさせたい。

そんなことを考えながら、テントをたたんで荷物をまとめる。

「ディーリアすごいね！さすが＜じんろう＞だね！」

アリアの言葉にエリオットが驚愕のまなざしをむける。

「私も家族だから、ひみつはまもるよ！」

エリオットはちらちらアタシとアリアを見比べた。

勝手に話したことを非難しているようだ。

だけど、アリアは子どもだが賢いし、勘もいい。

自分だけ知らされていなかったと知れば余計に傷つく。

「ハトは持って行って、途中で昼食にしよう。エリー、歩ける？」

微妙な空気を打ち払うように、アタシは声を張った。

「しゅっぱつしんこう！」

肩車したアリアが楽しそうに声を張った。

街を三人で歩くときの、誇らしい気持ちが蘇る。

けれど、今日からは家族＜みたい＞ではない。

エリオットもアリアも、アタシの大事な家族だ。

アタシはエリオットの手をとり、つないだ。

人目があると言われても、もうこの手は離さない。

巣ごもりの冬が待ち遠しかった。