神様の花盗人

メラニーパート

第31話

　天津風は敵の大軍勢に向かって突っ込んだ。

　前列には盾を構えた兵がいる。その後ろに弓を引き絞る者、槍を構える者いる。

　その数はロベールのときと比べものにならない。

　まさにアリ一匹通さない鉄壁の布陣だ。

　マリウスは落馬するほどに体を反らして、戦場に落ちていた槍を手に取る。

「我が名はドラランド軍、神槍のマリウス！！　カリファへの亡命を望む！！」

　槍を高く掲げ、カリファ軍に向かって叫んだ。

　速度は落とさず、武人として勇ましく前進した。

　武器を捨てて降伏するという見苦しいことはしない。

　カリファが攻撃してきたら死ぬ。もうそれしかないから。

　まだ弓は放たれない。

　１００メートル、５０メートルと近づき、兵士たちそれぞれの顔もはっきり見えてくる。

　その何百、何千もの目がこっちをにらんでいる。

　これまで感じたことない殺意の塊に吐きそうになる。

　でもここで無様な姿は見せられない。

　死ぬときはマリウスと一緒にかっこよく散ってみせる！

　もう少しで軍勢にぶつかりそうだ。

　あと数秒。あと数歩……。

　盾にぶつかって死ぬか、槍に串刺しになるか……！？

「引けい！！」

　号令が下され、眼前に馬が一頭通れるだけの道が開いた。

　もう一瞬遅かったら衝突していたかもしれない。

　マリウスは天津風を走らせ、その道を泰然と駆けていく。

　トカロンとニノンも続いた。

　私たちを見張る将兵の目は異常だった。

　何をしでかすつもりなのか。急に亡命のために現れた敵は、不審の塊でしかないだろう。

　こちらも急に何をされるかわからず、不安と緊張感は凄まじいものだったけど、周りには数千の兵士。煮るなり焼くなり好きにしろって状況だ。

　私たちは本陣にある大将の陣幕に通された。

　入ったとたん、十数人の将兵ににらまれる。

　奥にいたのは、カリファの皇太子テオドールだった。

　全身まっ黒な甲冑に身を包んでいることから「黒太子」と呼ばれている。

　戦争についてあまり知らない私でも、一目見てその大将がテオドール黒太子だってわかった。

　外見は２０歳ぐらいに見えるけど、その姿は威厳に満ちていて、この人には絶対に従わないといけないと反射的に思わせてくる。

　戦場に似つかわしくない、つやのある長い黒髪で端麗な顔つき。甲冑を着ていなければ女性に見えるかもしれない。

「ここに来た目的は？」

　テオドールは簡潔に問う。

　やや中性的だけど、冷たく鋭い声だった。

　マリウスが少し口を開きかけ、そして閉じた。

　なんと答えるかは決めていたはずだけど、このテオドールを前にしてその言葉では説得できないと思ったんだと思う。

　中途半端な問答は絶対に許してくれない。そんな雰囲気が痛いほどに伝わってくる。

「我々は」

　意を決してマリウスが話し始めるけど、私は言葉をかぶせて言う。

「天に昇るため！」

　マリウスだけでなく、そこにいたトカロン、ニノンはもちろん、カリファの将もびっくりしていた。

　でも、テオドールだけは眉一つ動かさなかった。

「天に昇れ。私たちは神にそう命じられ、こうして旅をしております。これからお話するのは、ドラランドに馴染みのある神話。我らがベーシリスの神は、創造神によって恋を罪とされ、地に落とされました。星にされた愛する女性に再び出会うため、神は天に昇ろうと地を這いずり回りましたが、それは叶いませんでした」

　私はつらつらと神話を語り続けるが、テオドールはまっすぐに見つめるだけで、何も口を挟まず聞いていた。

　その目は鋭く、少しの間違いでもあれば、視線だけで殺されてしまいそうだ。

「その思いは我らへ引き継がれたのです。そして、神馬・天津風を授かりました。今は地を駆けるだけの存在、しかしいずれ、自由なる天へと昇ってみせろとおっしゃられた」

　陣幕内がしーんと静まりかえる。

　将たちはその話を笑い飛ばしたいか、怒鳴って批判したいのだろうけど、テオドールの御前とあって黙って耐えているように見えた。

「そのような戯れ言を私が信じるとでも？」

　ようやくテオドールが口を開いた。

　もちろん信じてない。こちらを見下しているような感じだ。

「はい、神槍のマリウスが戯れ言を言うために、わざわざ敵国へやってきたと思われますか」

　そこであちこちで、カチャっと金属音が鳴り響く。

　将たちが剣の柄に手を触れた。

　けれどテオドールはすぐに手で制止したため、私は斬られずに済んだ。

「いかにして天へ昇る？」

「わかりません……。でも今は生きることが天に続く道だと思っています」

「ふむ」

　テオドールがそう言った瞬間、私の喉元に剣が突きつけられていた。

　神速の動きで、自身の剣を抜いて私に向けたのだ。

　その動きに反応して次の瞬間には、マリウスとトカロンは剣の柄に手をかけ、カリファの将は皆、剣を抜いていた。

「この場をいかに乗り越え、いかにして生きるか？」

　危機一髪とはよく言ったもんだ。髪一本分の距離で、私の喉は引き裂かれてしまう。

　私は素手でテオドールの剣を掴んだ。

　触っただけなのに皮膚が切れ、鋭い痛みがして血が流れ出る。

「殿下を殺し、数十の将を斬り、数万の大軍を蹴散らしてみせます」

　誰でもわかるはったりだ。

　テオドールの綺麗な額にしわがよる。

「恋が罪だと言ったな？」

　テオドールは剣を私に向けたまま、マリウスを見る。

「仲を引き裂かれ、二度と会えぬようになっても、再び会おうと思うか？」

「思います。この旅で私は恋の尊さを知りました。たとえ死に別れようとも、地に潜り、冥府まで追いかけてみましょうぞ」

　マリウスもまた真剣に答える。

　そこでテオドールはふっと笑った。

「手を放せ。指が飛ぶぞ」

　私は言われるままに刃から手を放した。

　テオドールは剣を振って血を飛ばして鞘に収めた。その流れるような動きに見とれてしまいそうだ。

「亡命を許す。恋に興味はないが、地を這いずる者に興味を持った」

　マリウスに向かって言う。

「これよりカリファの将としてドラランドを討て」

「はっ！」

　マリウスは跪いて頭を下げた。