神様の花盗人

第28話

　コーエンは戦闘の前に、手慣らしに軽々と大槍を振り回してみせる。

　どうやったらあんな装備で、曲芸のようなことができるのかといつも驚かされる。

　相手が長物を持っている以上、こちらも同じ条件で戦いたい。

　俺は落ちていた木切れを踏みつけ、宙に浮かせてキャッチする。

　１メートルほどのただの棒だが、ないよりかマシだ。

「我が名はマリウス・デシャン……いや、ただのマリウスだ！　一騎討ちを申し込む！」

「よかろう、ただのマリウスとやら。青い野牛コーエン……参る！」

　こちらのアドバンテージは軽装で素早く動けることだけ。

「てやあっ！」

　一気に間合いを詰めて、棒を叩き込む。

　頭部の渾身の一撃を入れるが、コーエンは微動だにしない。

　どうやらわざとよけずに、一撃を甘んじて受けたようだった。

　兜越しとはいえ、衝撃は伝わっているはずだが、コーエンはそれを耐える。

　今度はコーエンの攻撃。

　大きく横薙ぎ。

　俺は一歩後ろに飛んでかわす。

　剣を鞘から引き抜いて右に持ち、左手で再び頭めがけて棒を打つ。

　兜の目元が空いた部分を狙ったつもりだったが、コーエンが頭を下げたせいで弾かれてしまう。

　これぐらいの反応は承知の上、続けて最速で下から剣を切り上げた。

「はあっ！」

　脇の甲冑のつなぎ目を狙った。

　だが、コーエンは大槍を振り回して剣を防いだ。

「速い！？」

　あの重装備でこちらの動きについてくるとは思わなかった。

　これは作戦を切り替えないといけない。俺は一気に後ろに下がって、間合いを確保する。

　重装備の戦士を倒すには、打撃を与えて気絶させるか、守りの薄い部分を狙うしかないが、そう簡単に一撃を入れさせてくれそうになかった。

「なにっ！？」

　突然、槍が迫ってきた。

　持っていた棒きれが粉々に砕け散る。

　すんでのところで回避したが、もう少し反応が遅れていたら、突き刺さっていたろう。

　十分な距離を取ったつもりが、まだコーエンの間合いだった。一歩の踏み込みがあまりにも速く、長いのだ。

　さらに追撃が来たので、大きくかわして、再び距離を取った。

「はぁはぁはぁ……」

　いきなりペースを乱されてしまった。

　さすがは父ロベールの腹心にして、常に前線を張る将軍だ。

「クハハ！　どうしたどうした？　自慢の槍がなければ手も足も出ないか？」

　コーエンの言う通り、俺が得意とするのは馬上で槍技だ。

　けれど、今はどちらもなく、頼れるのは長剣のみ。

　こうなれば槍の使えない懐に入るしかない。

　それが槍の弱点だということはコーエンも重々承知。飛び込もうとした瞬間に、槍が突き出される。

　回避してそのまま間合いを詰めようとするが、連続で突きが繰り出され、俺はよけることしかできない。

　それにしてもなんて素早い突きだ。

　いつものように甲冑で身を固めていたら、回避できなかったかもしれない。

　さすがは青の野牛。これまで敵でなくてよかった。

「おいおい、失望させるなよ！　逃げていては勝てんぞ！」

　反撃に出たいが、コーエンはまったく隙を見せない。

　距離を詰められないまま、防戦一方になってしまう。

　一発くれてやりたいが、今はどうしようもなかった。

（焦るな！　機会を待て！）

　自分に言い聞かせる。

　実力が拮抗する相手と戦うときは決して焦ってはいけない。集中力を切らしたときに追い詰められ、一瞬にして負けてしまうものだ。

「うっ！？」

　そうしているうちに、槍で服を引き裂かれてしまう。

　完全に回避して当たるはずではなかったのだが、キモノが着崩れていたせいで、槍が袖に触れてしまったのだ。

　キモノはビリビリになり、もはや服の機能を果たしていなかった。

　このままでは動きにくいので、強引に引き裂いて上半身裸になる。

　もともと白兵戦においてまったく意味のない装備だ。別にこれで不利になったわけではない。

　コーエンがその戦いに関係のない動きを見逃さず、一気に間合いを詰めてきた。

　敵にしてみれば戦況が動くだけの隙を見つけたわけだ。

　だがその変化は俺にとっても仕掛ける好機。

　コーエンの槍をかわして、これまで服だった布をそれに巻き付ける。

「なんとっ！？」

　槍と俺の腕を強制的に固定する。

　これで槍に突かれる心配はなくなり、コーエンも自由に振り回せなくなる。

　最速の一手で、剣のガード部分をコーエンの目元に叩きつけた。

　ガン！　と兜にヒットして金属音が鳴る。

　目に突き入れることはできなかったが、衝撃は伝わっているはずだ。

　コーエンが初めてよろける。

　続けて柄で頭部を打ち、再び小気味いい金属音が鳴った。

　今なら一撃を入れられるはずだ。

「てやあっ！！」

　振りかぶって、渾身の回し蹴りを頭に叩き込んだ。

　さすがにこれにはたまらず、コーエンは槍を放して地面に倒れ込んだ。

　巻き付いた布を外してコーエンの槍を手に持つが、すでにコーエンは立ち上がり、腰に下げていた剣を抜く。

「そうこなくてはな！」

　コーエンは不敵に笑う。

　こちらは剣と槍。コーエンは剣一本。形勢逆転と言えるだろう。

　俺は自身の剣をしまい、コーエンの大槍を両手で持つ。

　片手で振るうには重すぎるのだ。

　けれど両手で持ってもかなり重かった。これを軽々と操るコーエンはやはりただ者ではない。

「はあっ！！」

　軽く槍を横薙ぎにしただけだったが、あまりの重さに振り回されてしまう。

　体がコーエンのほうに投げされて、コーエンがフハハと笑って斬りかかってくる。

　体をなんとか翻して、突っ込んできたコーエンに蹴りを入れる。

「うぐおっ！？」

　ミスが不意打ちになり、コーエンの腹を思いっきり蹴り飛ばす形になった。

　今度は槍を突いて追撃をかける。

　穂先は胴体を捉えるが、重装甲に弾かれてしまった。

「なんて鎧だ……」

　堅すぎて、うまく力を乗せた攻撃でなければ、有効打を与えられそうにない。

「全然槍使いがなっておらんな！」

　そう言って馬鹿正直に正面から斬り込んできた。

　槍を横にして剣を受けるが、すさまじい力に押し飛ばされそうになる。

「うぐぐぐ……」

「どうした！　そんなんじゃ花嫁を守れんぞ！」

　つばぜり合いの状態になり、単純な力勝負になる。

　だが力は向こうのほうが上のようだ。

　どんどん押されていき、ついに膝をついてしまう。

「ここで果てるか！　神槍のマリウス！」

「くっ……」

　組み伏せられ、首を落とされる。

　そう思ったとき、遠くで凄まじい爆発音が聞こえた。

「大砲だと！？」

　コーエンは俺を突き飛ばして、爆発音がしたほうを振り返る。

　俺は無様に背から地面に倒れた。

「カリファの奴ら……！　こんな時に攻めてこようとは！！」

　コーエンが叫ぶ。

「マリウス、勝負はお預けだ！　いずれ再戦しよう！」

　そう言うと槍を奪い取って、馬に飛び乗り駆けていってしまう。

「カリファのおかげで助かったというのか……」

　ここはヘテロー城近くの最前線。

　敵国カリファがこの騒動を聞きつけて、攻撃を仕掛けてきたようだった。