神様の花盗人

第27話

「マリウス、どこに行くの？」

　天津風を走らせているとメラニーが言う。

「カリファに行こうと思う」

「敵国じゃない！？」

　カリファはドラランドが長年争っている敵国だ。

　俺自身も、何度も戦争で戦い、カリファ領にも攻め入ったことがある。

「ドラランドのどこに行ってもお尋ね者だ。ならばカリファのほうが隙があると思う」

「敵国か……。こちらの事情を知らないから追われることはないけど、敵だとバレたら殺される……」

「リスクはあるが、ドラランドに信用できる者がいない以上、他に選択肢はない。……一応、俺も名の知られた将だ。いざとなれば交渉の材料にもなる。……まあ、憎しみがつのり過ぎて、一刀で切り伏せられるかもしれないがな」

「敵の敵は味方ってことね」

　これまでに何度もカリファの将兵を斬ってきた。それは恨まれることだろうが、味方にできれば、ドラランドに損失を与え、カリファの戦力増強につながる。

　俺がカリファ領にいることは決して、カリファにとって悪いことではないはずだ。

　もちろん問題はある。

「……でも、ドラランドの敵になっちゃうか」

「そういうことだ……」

　家族や仲間に仇なす存在になってしまうかもしれない。

「だが、行ってみないことにはわからん。運が良ければ難民として隠れられるかもしれん」

「そうね。悪いことばかり考えちゃいけない」

　今は自分たちが生きることだけを考えるべきだ。他のことを気にする余裕なんてない。

　しかし、困難はすぐに訪れる。

　現在の国境であり前線のあるヘテローに近づいたとき、向こうの丘に大勢の人影が見えた。

　皆、完全武装している。

「敵……？」

「敵、か……。おそらくコーエンだ」

　我がデシャン家の旗が立っている。父が自分たちより先にいるとは思えないので、他の部隊のはずだ。

　コーエンは父ローベルの腹心。ヘテロー城の城代を務めている。

　きっと父の命で先回して待ち伏せをしていたのだろう。

　本当ならば頼もしい味方であるはずだが、この状況では間違いなく「敵」であろう。

「奴はずっと前線に張っている根っからの武将。きっとこれまでのようにはいかない」

「積極的に殺しに来るってこと？」

「ああ」

　ロベールは手心を見せてくれたが、コーエンが気を遣う理由がない。

　父としても、もはや身内の恥は殺してしまいたいだろうし、花嫁を逃亡させた失態も隠したいはずだ。

「おーおー！　本当に裏切ったとは！　閣下の実子が大罪人とはなんと嘆かわしい！！」

　姿は見えないのに大声だけが響き渡る。

　コーエンの声だ。

　すでに正体はバレてしまっているようだ。念のためと思い仮面をつけようとするが、どこかで落としてしまったようで見つからなかった。

「しかし！　まさか神槍のマリウスと競えるとは僥倖と言えようか！　味方を殺すわけにはいかぬからな！！　はっはー！！」

　重装備の騎馬が少数の配下を引き連れ、前に出てくる。　

　あの青い甲冑を着た大男、「青の野牛」と呼ばれた猛将コーエンで間違いない。

「これは野牛殿、お出迎えとは痛み入る」

　これまでの合戦で戦果を競い合った仲だ。相手は将軍で、こちらはただの部隊長に過ぎないが、馬上で頭を下げて応える。

　本来ならば下馬しなければならないが、もはや礼など無用だろう。

「我々の要求はただ一つ。そこを通していただきたい」

「断る！！」

　コーエンはただ一言で返した。

「しからば力尽くで通させてもらう」

「来い、マリウス！　通れるものなら通ってみせろ！」

　コーエンは部下に待機命令を出し、一人で前に出る。

　俺を捕らえるなど容易いと見て、わざわざ一騎討ちに応じてくれるらしい。

　大部隊の相手をするよりかはマシだが、有利というわけではない。

　向こうは、ただでさえ怪力で知られる猛将だ。それに全身に堅い装甲をまとい、兜も顔をすっぽりと覆っている。

　対してこっちはキモノ。

　まともに打ち合っては勝負にならない。

　それに、こちらにはメラニーがいる。メラニーをかばったまま戦える相手ではない。

　俺は賭けに出る。

「え？」

　俺が一人、天津風を降りたので、メラニーはびっくりする。

　すると、コーエンも馬を下りた。

　やはり根っからの武人。同じ条件で戦ってくれるようだった。

　コーエンは重武装だから動きが遅い。それをカバーするため騎乗しているわけだが、そのアドバンテージをわざわざ捨ててくれた。

「コーエンなりの騎士道といったところか」

　こちらも天津風という最大のアドバンテージを失うが、それはメラニーに持っていてもらったほうがいい。俺が負けたときは一人でも逃げてもらう。

　いや、そんな考えをしていたらメラニーに怒られるな。

「メラニー、待っていてくれ。奴を倒してくる」

「うん、待ってる！」

　騎士道において、戦勝後に待っていてくれる女性の存在は大きいと言われているが、その意味がようやくわかった気がする。

　必ず生きて帰る、という気持ちが自然と湧いてくる。

　俺はコーエンを倒す。そして二人で逃げるのだ。