神様の花盗人

第25話

「あ……あれ……」

　私は崖に落ちて死んだんだろうか？

　確かに崖へと飛び込んだはず。でも私には意識があった。

　なんとか体を起こして、辺りを見渡すと完全な闇。何も見えなかった。

　体に痛いところはなく、どうやらケガはしてないみたい。

　でも、崖から落ちて無傷ということがあるんだろうか。そして、一緒に落ちたマリウスはどこに行ったのか。

　状況を確認しなくちゃと思ったとき、何かが動いた。

「マリウス！」

　それは人の形をしている。

　そしてキモノに身を包んで、仮面をつけていた。

　そんな格好をしているのはマリウスしかいない。

　しかし、違った。

　仮面を外すとまったく違う顔が出てきた。

　けれど、私はその顔を知っていた。

「神様！？」

　長い髪に凜々しくも愛嬌のある顔。年齢は人間で言うと若いほうに入るけど、神様だとどうなるのかはわからない。

　ハリバルの描いた肖像画に書かれていた人物にそっくりだった。

「ほう、我を知っておるとは」

「本当に神様なの……？」

「いかにも」

　神様は得意げに笑うので、逆に怪しく見える。

　考えてみれば、どうして真っ暗なのに神様の姿が見えるんだろう。そして、神様がその体から光を発していたことに気づく。

「本当に神様ならば教えていだけませんか？」

「言ってみろ」

「どうして神様は人の花嫁を欲するのですか？」

「我が？」

　神様は存外といった顔をする。

「はい、神様が花嫁を要求するから、若い女性が人柱として供えられるのです」

「ふむう……」

　神様は首をひねる。

「まあ確かにそういうことになっているが、我が求めたわけではない。人が勝手にやっていることよ」　

「え、そうなの……」

　ずっと知りたかったことだけど、神様本人に違うと言われてしまうと困ってしまう。

「じゃあ、なんで人柱なんか……」

　神様はまったく望んでいないのに、人が勝手に生贄を捧げている。

　そんなことあっていいんだろうか。

　それでこれまで多くの人が亡くなっただろうし、私たち姉妹も命を落とすところだったんだ。

　これまでの価値観が一気に崩れてしまう。悪いのは神ではなくて人……？

「だがな、あながち間違っているわけではない」

「ど、どういうことですか……？」

「我が人柱を望んでいるわけではないが、人柱は我にとって望ましいものではある」

「うん……？」

　神様の言うことがいまいち要領を得ない。

　神様が人柱を望んでいるなら、私が恨むべきは神様ということになるんだけど。

「神にとって必要なものを知っているか？」

「必要……？　威厳、とかですか？」

「ふむ、そう言うこともできよう。神は威厳を持つことで人に敬拝される。神が神であるためには人に信仰されることが必要なのだ」

「信仰……」

「人が我に花嫁を捧げる行為は、信仰として最も大きなことに部類される。花嫁自体は神にとって不要で無用だが、神を崇敬して信仰する心は大きな要素となる」

「はあ」

　神様の言うことはわからなくもないけれど、人とは立ち位置が違いすぎて、どこまで重要なことを言っているのかは把握できなかった。

　人は威厳や信仰があっても生きていけない。まず、空気や食べ物が必要と言いたくなってしまう。

「では結局、人柱は必要なのでしょうか？」

「あることに越したことはない」

「うーん……。では、人柱を捧げれば、怒りを収めてくれるのでしょうか？」

　人がなぜ人柱を立てるか。安全に、砦などの大地を作り替えるかのような巨大構造物を作るためだ。

「怒り？　我がいつ怒った？」

「ルーベ砦の事故は、神の怒りに触れたから起きたのではないのですか？」

「知らぬな」

　やっぱりだ。

　神が怒ってるから人柱が必要なんて嘘だった。

「えっ、ちょっと待ってください。そうでないなら、神様は何をしにここへ……？　私を娶りに来たんですか？」

「そうだったらどうする？」

　神様は人のように意地悪な顔をする。

　神様は世界の理なんだから、真実だけを話してほしいと思ってしまう。

「……申し訳ありませんが、それにはお応えできません」

「花嫁衣装をしていてよく言う」

「それは……」

　神様がこの場に現れたのは、自分のために用意された花嫁を回収にしに来た、というのが一番納得いく状況だ。

　実際、花嫁の儀では、花嫁の前で神を呼び出すことになっているのだから、祭祀の娘がそれを否定することはできない。

「私は花盗人に盗まれてしまい、その身は花盗人のものとなりました。もはやあなたのものにはなれないのは、神様もご存じではずです」

「ふははは！　まさか花盗人の理屈を持ち出されるとはな！」

　神様は快活に笑う。ほんと人間みたいな神様だ。

「ではわかってくださるのですね……？」

「無論。その慣習を始めた者が否定するわけにはいくまいよ」

「え？」

「なんだ知らないのか？　我が花嫁を強奪した英雄譚を」

「えええっー！？　神様が初代花盗人！？」

　花盗人はもともと神話だ。

　大昔、ある神様が創造神の娘に恋をして駆け落ちしてしまった。しかし創造神は許さず、神様に呪いをかけ、岩に縛り付けて動けなくした。そして娘は星にしてしまい、二人の中は永遠に引き裂かれた。

「いかにも」

　神様はここでも得意げに笑った。

「その神より花嫁を盗むとはなんと面白いことか！　久方ぶりに姿を現したかいがあったわ！　そら、初代の計らいだ。受け取るがよい」

　そういうと仮面を投げた。

　地面に落ちた仮面は泥のように溶け、膨張するように大きくなっていく。

　そして、形を変えて馬の姿となった。

「我は地の神メレディス。天には決して近づけぬが、天に向かって吹く風ぐらいは起こせる」

　泥の馬は徐々に形が整っていき、たてがみと尻尾が生えて美しい白馬となった。

「我が愛馬の名は天津風（あまつかぜ）」

　私はそこでようやく思い出した。

　ハリバルが書いた肖像画にも白馬が描かれていた。

　やがて白馬が走り出すと、周囲にものすごい突風が吹き荒れる。

　私は飛ばされそうになり、目も開けられないほどだった。

「花嫁よ、かようなところで下らぬ死をさらすな。天に向かって羽ばたき、本懐を遂げてみせよ！」