神様の花盗人

第23話

　マリウスはドアを思いっきり蹴飛ばした。

　するとドアが外れて、ドアの後ろにいた兵士ごと吹っ飛んでいく。

「メラニー！」

　マリウスに手を引かれて、小屋を出た。

　周囲は松明を持った兵士たちがいっぱいで、昼間のように明るかった。

　マリウスは剣を構え、ゆっくり前進する。

　兵士たちはそれに合わせて少しずつ後退した。マリウスの言ったように、積極的に戦う気はないみたいだった。

　マリウスは兵を威嚇しながら、馬のつないだところまで行く。

　兵士たちが下がる中、前に一人出てきた。

　ロベールだった。

「止まれ。馬に乗ったら逃亡の意思ありと見なす」

　止まらないと殺すという状況だ。

　しかし、マリウスは父に一瞥すると、それに構うことなく馬に飛び乗った。

「花嫁を殺すことはないだろう、大丈夫だ」

　そう言ってマリウスは馬上から手を伸ばし、私は覚悟を決めてその手を取った。

　マリウスとは一蓮托生。

　それに私ができるのはマリウスを信じることぐらい。マリウスが望むことならなんでもやってみせる。

　馬に乗ると、その高さから一気に周りの状況がよく見えるようになる。

　こちら二人に対して、向こうはきっと１００を軽く超えている。松明の明かりでお祭りでもやっているかのようだった。

　絶体絶命の状況ではあるけれど、背にマリウスの温かさを感じると、安心するどころかワクワクさえしてくる。

「もはや手心は無用！　総員かかれ！」

　指示を無視されたのでは示しがつかない。ロベールが剣を振り下ろし、全兵士に号令する。

　それに合わせて、これまで後退しなかった兵士たちが前に踏み出す。

「強引にいく！　掴まっていろ！」

　マリウスは馬を駆けさせる。

　それを阻止しようと槍を構えた兵士が立ち塞がるが、馬は軽々と飛び越えてしまう。

　あっけにとられる兵士をよそに、マリウスはさらに突き進む。

　次々に兵士たちが殺到してくるが、馬で威圧し、迫る槍先を剣で切り払い、マリウスはまったく近づけさせなかった。

　ざまーみろ、マリウスに敵うもんか！　と叫んでやりたくなる。

　けれど、そう簡単には終わらなかった。進めば進むほど敵が密度が上がっていき、思うように動けなくなっていく。

　さすがのマリウスの愛馬・松風も足場を確保できず、立ち往生してしまう。

「ちっ、数が多いな……」

「マリウス、あっち！」

　私は指をさす。

　周囲を囲まれている中、左前方に敵の少ない箇所があった。

　マリウスは返事をする前に、馬をそちらに向けた。

　敵の松明を剣で打ち払って火を散らす。そして怯んだところを強引に突破した。

「追え、追え、追えー！！」

　隊長と思われる人物が叫び、兵士たちは逃がすまいとさらに追いかけて来る。

　馬は疲れ知らずで、私たちを乗せたまま休むことなく、縦横無尽に駆け回った。

「マリウス、右よ！」

「おう！」

　不意を突いて右から迫る敵の肩を剣が貫いた。

「今度は前！」

　マリウスの第三の目となって私は支援する。

　マリウスは数十の敵を撃退して、傷一つなし。

　これが「ベーシリス一の剛勇」とも謳われるマリウスの強さだ。

　敵の数は圧倒的だけど、迷いのない機敏な動きに。マリウスならきっと逃げられるという希望が湧き続けてくる。

　そして敵の一群を抜くと前方が開け、ついに包囲を突破した。

「やったー！！」

　私はあまりの喜びで叫んでしまった。

　けれど、少し進んだところでマリウスは馬を急に減速させる。

「どうしたの？」

「やられた……」

　振り向き、横目で見たマリウスは、額にしわを寄せ、渋い顔をしていた。

　何をやられたのかまったくわからなかった。

　敵を突破して助かるようにしか、私には思えない。

「見ろ、崖だ」

　マリウスが馬を返し、剣で指す。　

　その先は道が途切れて、奥は暗闇に溶け込んで何も見えなかった。

　よく見ればこれまで通ってきた道はだんだん細くなっている。どうやらここは岬のように突き出した場所のようだった。

　つまり、周りは全部崖だ。