神様の花盗人

第20話

　俺とメラニーは包囲を抜け、ルーベから脱した。

　当然、追撃の部隊を向かわせるだろうが、準備のためにしばらくは動けないはずだ。

　半日は安全だと言っていいだろう。

「メラニー、大丈夫か？」

　胸に顔を埋めたままのメラニーに声をかける。

「う、うん……」

　メラニーはようやく顔を上げる。

「おい……？」　

　メラニーが何もしゃべらなかったので心配する。

　さすがのメラニーも、一息ついたことで遅れて恐怖が襲ってきたのかもしれない。

「ニノンは……ニノンはどうなるんだろう……」

　俺の読みは間違っていた。

　メラニーは自分のことではなく、妹のニノンを思っていた。

「私がいなくなったら、ニノンがまた花嫁になって……」

「ニノンなら大丈夫だ。花嫁衣装はここにある。神儀は必ず正式な形で行うだろうから、新たに衣装が作るまでは延期になるはずだ。それまでに救出すればいい」

　おそらくこの見立てはあっている。

　早く花嫁の儀を終えて、ルーベ砦を作りたいという事情はあるが、神の怒りを鎮めるのが目的である以上、要件の揃わない状態で強行するわけがない。

「救出……。それしかないよね……」

　今回の件で、再び花嫁がさらわれないように警備が強化されるだろう。その中、救出ができるのかといえばかなり難しい。

　だが可能性がゼロなわけではない。

　状況をうまく利用すればニノンを救出し、三人で逃走することもできるだろう。今はそう思っておくしかない。

「それでどこにいくの？」

「それなのだが、叔父を頼ってみようと思う。騎士をやめて絵描きをやっている変わり者だ。おそらく力になってくれると思う」

　仮面をしていたから正体がバレていない、そんな都合のいいことは思わない。

　松風に乗っていたことも、現在ルーベにいないこともあって、花嫁を盗んだのは俺だと断定されているに違いない。

　きっとその報はすぐに各地に広まることになり、行動を取りにくくなるはずだ。

　追撃の指揮を執っているのは間違いなく、俺の父ロベール。時間が経過すればすれば厳しい状況に追い込まれよう。

「かくまってくれるかな……？　私たち、犯罪者のようなもんなんだよね？」

「面倒な政（まつりごと）を嫌って僻地に住んでいる人間だから大丈夫だろう。煙たがられるとは思うが、面倒だからと通報もしないはずだ」

「そう……」

　メラニーはまだ不安そうな顔をしている。

　とりあえず目的地はできたとはいえ、考えないといけない問題は山積みだった。

「お父さん心配してるだろうな……。マリウスのところもそうだよね」

「クレマン殿は賢明なお方だ。すぐに状況を正しく理解し対処する。君もさらったことで俺が恨まれることはなろうが……」

　クレマンには婚約の話がすでに伝わっている。

　名誉を得る代わりにニノンを失ってしまうが、結婚で多少安定は得られるはずだった。けれど、俺はただの犯罪者であり、反逆者であり、疫病神とも言える厄介者になってしまっている。

　父ロベールは俺のことをどう思っているか？　そんなのは決まっている。騎士の道を踏み外した俺に失望している。

「マリウスを恨まないよ。むしろお父さんなら、マリウスがいるから大丈夫って思っていそう」

　メラニーが苦笑する。

「そうか？　だが俺がなんとかする。メラニーは何も心配しなくていい」

「ふふ、期待してる。もちろん私ができることはなんでもするけど」

「いや、これは俺一方的に巻き込んだこと。メラニーは被害者で、何もしなくていいし、気に病む必要もない」

　全部俺が勝手にしたことだ。罪はすべて俺が背負えばいい。

「何言ってんのよ！　私の命を助けてくれたんでしょ？」

「あ、ああ……」

「私は感謝してるし、マリウスのしてくれたことは嬉しいと思ってる。だって、今頃、地面の下で一人泣いてたかもしれないんだよ」

　メラニーの声に感情がこもり、目に涙を溜めるので戸惑ってしまう。

　メラニーがそんな顔をするのは今まで見たことがなかったのだ。

「……よかった。俺は勝手に大罪を犯して、メラニーを巻き込んでしまったと思っていた」

「そんなことないよ。でも、真面目なマリウスがやるとは思わなかったな」

「ああ、それは俺もだ」

　メラニーを救いたいという思いが、規律を越えてしまった。

　メラニーの言葉を聞いて、それでよかったと思え、ようやく顔が緩まった気がする。

「この地はあまりに不自由すぎるよ。私たちに翼があればあの大空に逃げられるのに」

　メラニーは日が落ち始めた夕空を見上げて言う。

　綺麗な夕日だった。

　花嫁の儀などなければ、どんなに人の心を癒やしたことだろう。

「翼はないが俺たちには足がある。どこまでもこの地平を走り続け、大空を見上げることができる」

「何それ、嬉しいこと？」

「ああ、飛んだものはやがて落ちてくるからな。この場にしっかり二本の足で立つ。当たり前で一番もっともなことだ」

「ふふ、変なの。でも、空を見上げるってのはわかるな。地上はいろんなことがあって、地形も簡単に形を変えてしまうけど、空はいつも変わらない。いくつかの姿を交替で見せてくれる」

「また三人で見よう、空を」

「うん……。空を見る、そんなの当たり前で簡単なことだもんね……」

　俺は花盗人となった。

　花盗人は神がかつて行ったことだ。だから、その行為は人の間では許されていた。

　しかし、自分の場合、神から花嫁を盗んでしまったことになる。

　それは許される行為であったのだろうか？