神様の花盗人

第19話

　俺は花嫁を強奪した。

　追っ手を振り切り、民家の裏でようやく人心地つくことができた。

　剣でメラニーの手錠を断ち切る。

　メラニーは多少動揺しているようだったが、状況を飲み込み、落ち着いているようだった。

　普通であれば、謎の人物に急に誘拐されたのだから、まともでいられないだろう。その辺りはやはりメラニーの気丈さが出ている。

「マリウス、これからどうするの？」

「このまま逃げ切る」

「逃げるったってどうやって……？」

　兵士たちの声や足音は近く、ここに立ち止まっていたらすぐに捕まってしまうだろう。

「馬を取りに行く」

　ともに戦場に駆け抜けてきた我が愛馬があれば、この包囲など簡単に抜けられるはずだ。

　屋敷横の厩舎まで行くことさえできれば、あとは乗り切れる。

「いたぞ！！」

「ここだ！！」

　そう言っているうちに追っ手に見つかってしまう。

　どこに逃げるかは思いつかないが、まずは馬で遠くに離れるしかなさそうだ。

「走れるか？」

「うん、大丈夫」

　これまでメラニーを抱えて逃げていたので制約があったが、両手が空けばかなり楽になる。

　メラニーは運動が得意で、人並以上に動けるから心配もいらない。できればこんなところでその才能を発揮してほしくはなかったが……。

「うおおおおっ！！」

　近くにいる兵は四人、先手を取れば負けるわけがない。

　気勢で相手を威嚇しつつ、二人の剣を叩き落とす。

　体当たりでもう一人を転倒させ、反撃に出ようとした最後の一人を左腕でぶん殴る。

「今だ！」

　メラニーの手を引いて走り出す。

　メラニーは戸惑うことなくちゃんとついてきてくれる。

「向こうに行ったぞ！！」

「逃がすな！！」

　騒動を聞きつけて、兵士たちはすぐに集まってくる。

　戦場ならば一人一人斬り捨てればいい。だが相手は父の配下、そういうわけにもいかない。

　メラニーと一緒に走り、屋敷に向かうが、近づくほど兵士の数が増えている。

「くっ、行動を読まれているか……」

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　さすがのメラニーも息が上がっている。このまま走り続ければ、いずれ動けなくなり捕まってしまうだろう。

　そのとき、地面の揺らすような激しい馬蹄の音が聞こえた。

　それはよく知っている。我が愛馬・松風のものだ。

　口笛を吹くとすぐにそれを聞きつけて、松風が姿を現す。

「うわあああっ！？」

「逃げろおおおーっ！！」

　松風の体躯は他の馬より一回り二回り大きい。疾走する松風に踏まれては大変だと、兵士たちは慌てて回避した。

　その馬は絶大な力を持ち、衰えることがなく、常緑であることから不老不死される「松」に例えられた。そして走り始めれば「風」のように一瞬にして過ぎ去ってしまう。

　厩舎に繋がれている松風が単独で走っている状況はおかしいが、そんなことを考えている余裕はなかった。

「松風！」

　武装した兵に囲まれていることもあって、松風に止まる様子はなく、俺は走る松風に強引に飛び乗った。

　戦場において行儀良く立ち止まる馬ではないのだ。こちらも相応に扱いこなさねばならない。

　速度を下げない松風はそのまま旋回させて、再びメラニーがいる場所に戻ってくる。

　俺は投げ出すように体を馬の横に傾けた。

「メラニー！」

「えっ！？　ええっ！？」

　勘のいいメラニーはわかったようだ。

　馬を走らせたままメラニーをキャッチして馬に乗せる、というのが俺の考えだ。

　かなりの速度が出ていて、失敗すれば大ケガは間違いないが、俺とメラニーならやれる。

「ぎゃあっ！？」

　メラニーを足元からすくい取り、抱きかかえる。

　そして、自分の前に横向きに座らせた。当然、またがったほうが安定するが、今は花嫁衣装で裾が長いからこの姿勢でいくしかない。

「し、ししし死ぬかと思った……」

「ちゃんと立ってたじゃないか」

　メラニーは叫び声を上げたが、松風の突進を前にして取り乱すことがなかった。

　普通の人間なら、さっきの兵士のように飛び退いていたはずだ。

「よし、突破するぞ！　振り落とされるなよ」

「うん！」

　メラニーは俺の胸に頭をつけてしがみつく。

　案の定、これまでの行動で、帯で止めただけの伝統衣装は乱れてしまっていた。

　はだけた胸にメラニーの体が当たり、その温かさを一層感じることになる。

　この命を守らなければならぬと、気が引き締まる。

「はいやー！！」

　松風の腹を蹴ってさらに速度を上げた。

　兵士たちは松風とまともに対峙することができず、どんどん避けていくので、楽に通過することできた。

　むやみに剣を振るうことができないので、これは非常に助かった。

　だがそれでも勇気を振り絞って立ち向かってくる者もいる。そこはさすがは父ロベールの配下だ。

「花嫁に当てるな！　馬を狙え！」

　指揮官が兵たちに命令し、横一列に並ばせて槍衾を形勢する。

　無数の穂先がこちらに向けられ、強引に突破しては負傷をさけられないので左に折れて進む。

　だがその先にも同じく槍兵が待ち構えていた。

「てやあっ！」

　横から一つの槍が突きつけられる。

　まずい！

　それは一直線にメラニーに向かっていた。

　メラニーを狙ったつもりはないのかもしれないが、松風の速さを読み誤って、メラニーに命中するコースに入ってしまっていた。

　すでに剣を振るうことができず、右わきを締めて槍の穂先を挟み込む。

「うぐっ！？」

　甲冑であればそれで刃を折れたが、今はただの布きれしかしてない。刃に腕を切り裂かれてしまう。

　腕を返して剣を振り下ろし、槍の柄を叩っ切る。

　左手で傷口を触るが、そこまで深くはないようだった。

「マリウス、大丈夫！？」

「ああ、問題ない。それよりすまない、血が……」

　血がしたり落ちてメラニーのベールにかかり、白く薄いベールに赤が広がっていっていた。

「別にいいのよ、こんなの」

　メラニーはベールをかなぐり捨てる。

「お、おい、危ないぞ」

　メラニーが俺の体から手を放して体を上げるので、とっさに左手で支える。

　メラニーは馬上で花嫁衣装の裾を強引に引っ張り、引き裂いてみせる。

　そして今度は体を後ろに倒して、俺の右腕に布を巻き付けようとする。

　かなりアクロバティックな姿勢で、振り落とされないか心配になる。

「これでよし、っと！」

　メラニーは布で強く締め付けて止血をしてくれた。

　戦場において何も恐れることなく、こういうことをやってのけるのはさすがメラニーだと思う。

「ありがとう」

　自然と笑みがこぼれた。

　メラニーと一緒なら逃げ切れる。

　俺は確信した。