神様の花盗人

第18話

　村中を走り回ってみたが、メラニーは見つからなかった。

　メラニーの家はもちろん、いつも立ちよるお店、一人になりたいときにいく場所、思い当たる場所はすべて回ってみた。

　しかし、もうすぐ入棺の時間になってしまう。

　最後に作業小屋に行ったところで、メラニーはついさっきまでここで寝ていたことを聞く。そしてニノンのもとへ向かったという。

　俺はメラニーを追って社に急いだ。

　表には参列者が大勢いて近寄れそうもなかったので、俺は裏から社に入った。

「メラニー？　ニノン？」

　社には人の気配がまったくなく、誰もいなかった。

　おそらくニノンはすでに花嫁衣装への着替えを終え、棺のほうへ移ってしまったのかもしれない。

「ちっ……。なんたる失態だ……」

　明らかな失策だった。

　このままでは二人を仲直りさせるどころか、自分もニノンの最期に立ち会えなかった。

　完全に兄失格である。

「くそっ！」

　怒り任せに柱を叩いてしまった。

　そのとき、どこかでカツッと小さい音が鳴った。

　何かが木にぶつかったような音だ。

　しかし部屋には誰もおらず、振動が何かに伝わっただけかもしれない。

「ン？　おいおい……」

　やはり気になってその奥を調べてみると、思わぬものを見つけてしまった。

　衣装箱の裏に、メラニーの服が無造作に脱ぎ捨てられていたのだ。

　この状況から推測できることは多くない。

　何かがあって、メラニーが花嫁衣装を着た。

　全身にぞわっとした恐怖が駆け巡る。戦場でもここまでの危機感を感じたことがなかった。

「メラニー！！」

　俺は駆け出していた。

　メラニーはニノンの代わりに花嫁衣装を着て、棺の中に入ったに違いない。

　まだ間に合う。棺を運び出してはいないはずだ。

　だが、次の瞬間には足が止まってしまった。

「これでいいのか……？」

　メラニーが花嫁衣装を着たのは、自分を犠牲にすることで間違いなくニノンを助けるためだ。

　ここで俺がこの入れ替わりを正すと、メラニーは助かるが、ニノンは死ぬことになる。

　ニノンの死は確定していることだから、それはそれで正しいのかもしれない。騎士としてその状態に戻す行為は当たり前のことのはずだ。

　けれど俺は動けなかった。

　自分の行為がメラニーの思いを無駄にして、ニノンを殺すことになってしまう。メラニーがそれを喜ぶわけがない。

「見過ごす……？　そもそもメラニーが入れ替わったというのは俺の思い込みだ……」

　いくらメラニーでも、そんな思い切ったことはしないだろう。

　メラニーはここで正装に着替えただけで、ニノンは予定通り花嫁として棺に入った。

　そうだ、それに違いない。それが起こりうる普通の事態だ。姉妹が同じ場で着替えてどこに不思議があろうか。

　次の瞬間、俺は自信の顔を殴った。

　バシッと小気味よい音が社内に響く。

「バカ言うなよ……。メラニーが普通じゃないのは俺が一番わかってるだろ……」

　俺は本当に弱い。

　ここまでの判断に至るまで迷いすぎだ。この迷いが命取りになるのはわかっていたはずなのに。

「俺がやるべきことは決まっている」

　花嫁として棺に入ったのはきっとメラニーだ。

　メラニーは俺に助け出されるのは不本意かもしれない。でも、俺はメラニーを助けたい。

　それは騎士としての責務とかそういう話ではない。

　俺自身がそうしたいと思っている。

「花嫁を盗み出す」

　俺は倉庫から持ち出してしまっていた仮面をかぶった。