第14話
その後、作業場にニノンは姿を現さなかった。
心配ではあるけど、作業を中断してまでニノンに会いに行くわけにもいかないし、会うのはすごく気まずかった。
会ってもどのような言葉をかければいいのかわからない。
いろいろ想像してみても、こうすればうまくいくという結末に至らない。
数日後には衣装が完成して、死を見届けないといけず、ハッピーエンドなんて初めからないんだから、しょうがないだろう。
「やっと終わった……」
花嫁の儀式、当日の未明、ようやく衣装が完成した。
一週間まともに寝てないので、さすがにもう限界だった。
最後にもう一回確認してから仮眠を取り、儀式に備えようとしたものの、そう思った瞬間には寝ていた。
「メラニーさん、起きて！」
一緒に作業していた若い女性に起こされる。
「ああ、寝てた……。今、何時……？」
「お着替えはとっくに終わって、儀式が始まります！」
「えっ！？」
完全にやってしまった。
ちょっと眠るなんてできるほどの疲れじゃないんだから、無理にでも起きていればよかったんだ。
「どうして起こしてくれないの！」
「起こしましたよ！ でも起きてくれなくて！」
「うっ……」
これはただの八つ当たりだ。自分でもわかってる。
「まもなく棺に入れられ、すぐ移動となりますよ！」
私は寝起きで足をもつれさせながらも、懸命に走った。
村の祭祀場で花嫁衣装を着たニノンが棺に入り、男たちが担いで砦の建築現場に向かうはずだった。
砦でも儀礼の準備が行われ、飾り付けがされている。土地神に対して、花嫁を捧げる宣言が執り行われ、花嫁は棺に入ったまま地面に埋められることになる。
私は何度も転びながらも、とにかく走った。
最近、心のようにずっとどんよりとした曇りが続いていたのに、今日は雲一つない青空だった。
祭祀日和と言える空なのが憎かった。
「私が意地を張るから……！」
棺に入ってしまってはもうニノンに会えな。こんなことになるなら、ニノンに謝りに行けばよかった。ケンカが最後のやりとりなんてひどすぎる。
祭祀場に集まっている参列者の間をすり抜け、ようやく社の中に飛び込む。
すでに準備は整っているようで、中には誰もいなかった。
あとは時間になったら、係の人がニノンを呼びに来て、棺に入れられるだけの段階だ。
ぎりぎり間に合ったことになる。
「ニノン！！」
そこには、私たちが一週間かけて作り上げた花嫁衣装を来たニノンがいた。
神の花嫁にふさわしい衣装。普段はあどけない妹が、まさに神々しい姿となっていた。
「お姉ちゃん……！？」
「綺麗……」
息を切らしながら、私は初めに思ったことを言った。
「ありがとう……。来てくれたんだ」
「当たり前でしょ」
「遅刻したくせに」
「うっ……」
「ただの冗談だって。来てくれるって信じてた。お姉ちゃんが作ったドレス、すごくいいね。馬子に衣装って言われるかもしれないけど」
「そんなことない。私の妹は世界一可愛い。神様にだってもったいないくらい」
「ふふ、お世辞でもありがと」
ニノンは笑顔で応えてくれた。
でも、私にはそれが逆につらかった。
どうしてこれから死にに行く人間が笑顔になれるのか。こっちは気を抜いたら泣き崩れてしまいそうなのに。
「……ニノン、今からでも遅くないよ。逃げよう」
「なに言ってるの、お姉ちゃん」
私はまた同じことを言ってしまう。
無理なのはわかってるけど、ニノンの死なんて認められないんだ。どうしてもどうしても、どうしても。
「逃げられるよ」
私は言う。
「どうやって？」
「私がニノンの代わりに花嫁になる」
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