神様の花盗人

第9話

　人柱の可否について身の程をわきまえず、父に抗議したのは正しかったのかわからない。

　臣下としてよくなかったのは間違いないだろう。

　リスクを取ったあげくニノンを救うことはできなかったのだから、やはり失敗だったのかもしれない。

「あっ、マリウスさん」

　ぼうっと考えながら歩いていたら、当のニノンに話しかけられ、心臓が飛び出そうになる。

　戦場でもなかなかこのようなことはない。

「よくわかったな」

「そりゃわかるよー。雰囲気っていうのかな、においっていうのかな」

「におい？」

「マリウスさんの持ってるオーラみたいな感じかな」

　優れた武人は気配だけで敵を察知するというのが、そのようなものかもしれない。

　目が見えないというハンデを持っている分、そういった感覚が強くなっているだろう。

「それはすごいな」

「えへっ、褒められちゃった」

「敵の気配を察知する。戦場においては重要なセンスだ。正直、うらやましい」

「えー、それは違うんじゃない？」

「そ、そうか……？」

　ニノンに思いっきり否定されてしまう。

「あたしのは知ってる人を見分ける力だから。誰も知らない人ばかりの戦場じゃ役に立たないよ」

「ふむ……。どういう感じなんだ？」

「マリウスさんはねー。自信があってすごく強い感じなんだけど、そこに優しさというのか弱さもちょっと混ぜた感じ！」

「弱い、か……」

　それには覚えがある。

　判断が甘いとよく父に言われる。騎士は決断力と即決力が必要だが、自分はどうも考え込んでしまうのだ。

「ちなみにお姉ちゃんは、凜としてしゃきっとしてるけど、お砂糖のようにもろいような感じ」

「ほう？」

「ああ見えてか弱いところがあるんだよー」

「弱い……？」

　メラニーは初めて出会ったときの第一印象からあまり変わっていない。

　強い。

　少しでも引いたら押しきられてしまう。だからどっしり構えて、彼女に向き合うよう努めている。

　けれどそれでも、うまく対峙できているかは自信がなかった。

　それに訓練を積んで戦場に出たら、優秀な戦士になるだろう。ときどき戦場に出たいと言うから、これは絶対に阻止しなければいけない。

「だから、お姉ちゃんをよろしくね」

「うん？　戦士にはさせないが」

「そうじゃなくて……。はぁ、マリウスさんも心配だなあ」

　ニノンは呆れてのけぞってみせる。

「まあ、マリウスさんらしいからいっか」

「あ、ああ……」

「今はわからないかもしれないけど、お姉ちゃん、強がってるだけでそこまで強くないの。あたしがいなくなったら、きっとダメになると思う。……だから、マリウスさんがしっかりお姉ちゃんを支えてあげて」

　ニノンは普段開かない目を開いて、こちらに向けてくる。

　もちろん見えていないはずだが、その目が自分に何を伝えたいかは痛いほど伝わってきた。

「……ああ、この命に替えても」

　ニノンはメラニーを弱いと言ったが、俺はニノンを強いと言わざるを得ない。

　自分のことよりも姉を思う、そのニノンの気持ちに必ず応えてみせる。

「命懸けられても困るんだけど。命投げるのはあたしだからね」

　ふふっと、ニノンは冗談っぽく笑ってみせた。