神様の花盗人

第4話

　マリウスがどんな発言をするのか気になって、私は会議室のドアに耳をくっつけて、盗み聞きすることにした。

　会議は私の父であるクレマンが司会進行役を務め、この場で一番偉いロベールが国王の命令を伝える形だった。

「カリファの侵攻が強まる中、我々ドラランドにとって、ルーベ砦の建造は急務であり、必ず成し遂げねばならない。そこで国王陛下がおっしゃられた。人柱を立て築城を完遂せよと」

　これまで静寂だった会議室がざわついた。

「人柱……？」

　私も思わず口の中でつぶやいてしまう。

　人柱とは工事の完成を祈って、神に生け贄を備えること。生け贄になるのはもちろん人間。人の命を神に捧げるんだ。

　具体的に客観的に言うと、箱に入れた人を城や砦の地面に埋める。

「そこで皆には神の花嫁にふさわしい者を選び、神の怒りを鎮めることで、必ずやルーベ砦を造り上げてもらいたい」

　とロベールは続けた。

　人柱は花嫁とも呼ばれる。

　神に捧げる行為は、人を神に嫁入りさせることとされ、人柱となった人は花嫁衣装をすることになっている。

「あの……。お、恐れながら……。人柱はルーベから出すべきなのでしょうか……？」

　恐る恐る蚊が鳴くような声で発言したのは、私の父だった。

　築城工事はルーベ以外の村からも大勢の人が集められている。ルーベ村が一番近いからこうして会議が行われ、村役人が参加しているけど、工事に加わっている人数は他の村より遙かに少なかった。

　それだけルーベの村は小さい。

「いかにも。土地神はよそ者の人柱を好まぬ。十年前、ヘルベル城を造った際には、他の村から人柱を立てたがその怒りは収まらなかったという。改めてヘルベルから人柱を立てることで安定し、無事城を造り上げることができたのだ」

「はい……」

　父の頭を抱える様子が目に浮かぶようだった。

　ロベールの言うことは理にかなっているかもしれないけど、この村から出すのは気が進まない。

　事故で５人もなくなっているのに、その上、人柱を出さないといけないなんてひどすぎる。

「土地神は若き女を求められる。クレマン、村によき女はおるか？」

「はあ……」

　人柱には１０代の生娘がいいって言われている。

　神がそういう花嫁を求めているというのは、すごく人間っぽく、俗っぽいけれど、昔からそう決まっているんだから仕方ない。

　それに該当するのは、私を含めて１０人ほどいる。

　急に胸が早鐘のように打ち始める。

「誰……誰にするの……」

　自分が選ばれたらどうしよう、誰だってそう思うはず。

　人柱に選ばれる。それはつまり死だ。

　一応、神の花嫁に選ばれるということになっているけど、死と一緒に得られる名誉に過ぎなかった。

　私は聞き逃さないように耳をぴったりドアに押しつける。

　心臓の音がドア越しに向こうに聞こえてしまうんじゃないかと、不安にもなってくる。

　だけど、父は沈黙したまま名前を挙げなかった。

「恐れながら！」

　ロベールの問いに対して沈黙は失礼、なんとかしようと思ったのか、年のいった村役人がわざと大声で発言する。

「モーリア家は祭祀を司る家柄。モーリア家より人柱を出せば、土地神にも喜んでいただけるかと！」

　目が、喉が、心臓が飛び出るかと思った。

　モーリアは私の名字だったからだ。

　ベーシリス地方に住まう土地神メレディスを祀り、祭祀を行っているのが、私たちモーリア家。それもあって代々、ルーベの村長を任されている。

「モーリアには二人の美しい娘がおります。そのどちらかを選ばれてはいかがでしょう！」

　何を言ってんだ、こいつ！！

　生きててこれ以上の驚きと怒りを感じたことがない。

　それは父も同じだと思う。

「ほう。どちらがよいか？」

　ロベールに問われ、村役人は続けて発言する。

「無論、姉のメラニーは美しくて健康的で、村中の……。あっ……。いえ、何でもございません……」

　その村役員は言ってはまずいことを言ってしまったのか、そこで言うのをやめてしまう。

　そして代わりに他の村役人が答えた。

「姉のほうはろくでないアバズレとして有名です！　対照的に、妹のほうは女性らしくお淑やか、気立てもよくて、メレディス神の花嫁にふさわしいと思われます！」

　いろんな感情が渦巻き、頭に血が一気に登っていくのが自分でもわかった。

　ドアを蹴飛ばして会議に乱入しようかと思い、あとちょっとのことで堪えた。

　役人会議は神聖なもので、役人でもないただの女が入ったら大変なことになってしまう。

　父の威厳を守るためにも、ここは父に任せるしかなかった。　

「それはよいですな！」

「賛成！」

「私も賛成します！」

「メレディス神も喜ばれるかと！」

　村役人たちは間髪入れずに次々に賛成を叫んだ。

　彼らはなぜ自分ではなく妹を推すか？

　それは決して口には出さないけど、妹を知っている人ならばわかりきっていることだった。

　妹は生まれつき目が見えないから。

　彼らは犠牲になって死ぬのなら、私より妹のほうがいいと思い、私のほうがダメな人間だと言い張って、妹のほうがふさわしいと主張したんだ。

「なんでニノンが人柱なんかに……」

　怒りで体が自然と震える。

　握った拳が血が出そうなほどに痛い。

「ふむ……皆、同じ意見か。クレマン、どうか？」

　ロベールが父に問う。

「拒否して拒否して拒否して……」

　私は口の中で呪文のように唱えた。

　父は少し沈黙したあとに答えた。

「ニノンは私にはもったいない、素晴らしき娘にございます。……他に適任はおりますまい」

　急に力がに抜け、私はその場に崩れ落ちてしまった。

　父が人柱として妹を選んだ。父が妹を犠牲にしていいと認めた。父が私を生かし、妹を殺すと判断した。

　この事実に、頭が真っ白になり、体の感覚がすべて吹っ飛んでしまった。

　今、自分がどこにいるのか、呼吸しているのかもわからない。

　そのとき、ドアが開いた。

「おい！！」

　マリウスだと思う。

　真っ白になった視界は、ちゃんとものを捉えてくれない。

　おそらくマリウスは、私が地面に倒れこんだ音を聞きつけて、見に来てくれたんだ。

　私が記憶しているのはそこまで。

　意識はそこで途絶えた。