龍は金弓持ち光り輝く

第三話 天霧らひに泣く

　金弓（かなゆみ）と会ったのは九月。

　一月になれば、多津売（たつめ）は十五歳になる。

　ずっと、阿部郷（あへのさと）に時々通い続けた金弓は、十二月の末、泣いた。

　沫雪（あわゆき）が天から振る日。

　阿部郷（あへのさと）の冬枯れの木々を、川戦にあけくれた川原を、田を、皆で走った畦道（あぜみち）を、天霧（あまぎ）らひ（天一面）、雪が飾る。

「これで最後なの……。もう会えなくなっちゃうの……。」

　あとからあとから、金弓は泣いた。

「そうだよ。たたら濃（こ）き日（ひ）をや（バイバイ）。楽しかったよ。」

　多津売（たつめ）は、つい先日、隣郷、保美郷（ほみのさと）の童（わらわ）の頭首、小僧（こぞう）に告げたのと、まったく同じ言葉を口にする。

　ちなみに小僧は、

「多津売（たつめ）、こっ、こっ、こっ、恋（こ）う……。」

　と真っ赤な顔で言いかけたが、

「あたしは上毛野君（かみつけののきみ）の女官になるから、聞かない。」

　と多津売（たつめ）が目を伏せてささやいたら、しばらく無言でボロボロ泣いた。

「えぐっ、元気で過ごせ、えぐっ、バカヤロー。えぐっ……。たたら濃（こ）き日（ひ）をや……。」

　泣き止まぬまま、小僧は最後にそう言った。

　沫雪（あわゆき）は儚（はかな）く、地面に触れると溶けてしまう。

　降っても、降っても、溶けて、残らない。

「多津売（たつめ）お姉ちゃん……。」

　金弓が苦しそうな顔で泣きながら、両手を広げて、ゆっくり多津売（たつめ）に近づいた。

　その時は、六歳、七歳、ちっちゃい童（わらは）が何人も、多津売（たつめ）に抱きついて泣いていたので、九歳の金弓が、そのなかの一人になって抱きつくのを、多津売（たつめ）は許した。

　金弓（かなゆみ）はいつまでも泣いていた。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　年が明けて、十五歳になった多津売（たつめ）は、笑顔の父親に両肩をたたかれ、母刀自（ははとじ）（母親の尊称）からは、

「あなたの強さは才能よ。

　何か突き抜けたものを持っていたほうが、女官の世界では、強みになるのよ。

　頑張りなさい。多津売（たつめ）。」

　と言葉をかけられ、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の上級女官として送り出された。

　女嬬（にょじゅ）（女官をとりまとめる女官）を目指し、てっぺんを獲（と）るべく、十五歳から二十歳まで頑張ったが、ただの女官として終わった。

　しかし、母刀自の教えは正しかった。多津売（たつめ）が喧嘩に強いことは、意外と役立った。

　意地悪と評判の女官も、多津売（たつめ）が正面に立ち、下から上までゆっくりと目線を送れば、目をそらし、そそくさと逃げた。

（ふん、弱っちい。喧嘩にもならん。）

　また、同室の女官、竹耶売（たけやめ）が塞ぎこんでるので相談にのってあげたら、

「簪（かんざし）を落としてしまって、たまたま拾った下人（げにん）が、返してほしければ口づけさせろと迫ってきて、困ってるの……。あたし、そんなの嫌よ。

　女嬬（にょじゅ）に相談すれば、すぐ解決するのでしようけど、その男（おのこ）とある事ない事、疑われたら、どうしよう……。」

　と泣くので、その下人（げにん）の男（おのこ）を呼び出し、はあぁって息かけた拳骨（げんこつ）でボコボコにした。

（まったくもって弱い。）

　下人は泣きながら謝り、すぐに簪（かんざし）を返した。

　それ以来、すっかり竹耶売（たけやめ）は、

「かっこいい多津売（たつめ）……。あたしの若さま……。」

　と朝に夕に抱きついてくるようになり、

「多津売（たつめ）は信じられないほど強い。凛々しくて素敵。」

　とまわりに噂を広め、炊屋（かしきや）で食事をとるときには、何故か大勢の女官に囲まれ、

「これ、食べて。」

「あたしのも、あげる。」

「ああ、ずるい。はい、あたしのも。」

　と食事を貢がれるようになった。まあ、快適だったと言えよう。

　多津売（たつめ）が二十一歳を迎え、生家に帰る時には、竹耶売（たけやめ）をはじめ、何人もの女官に大泣きされ、手を握られ、なかなか離してもらえなかった……。

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　息（いき）の緒（を）に　　妹（いも）をし思（おも）へば

　年月（としつき）の

　行（ゆ）くらむ別（わき）も　　思（おも）ほえぬかも

　氣緒尓（いきのをに）　　妹乎思念者（いもをしおもへば）

　年月之（としつきの）

　徃覧別毛（ゆくらむわきも）　　不所念鳧（おもほえぬかも）

　命のかぎりあなただけを恋（こ）う。あまりに一途に思うので、年月（としつき）がどのように過ぎてゆくのかも分からない。

　　　　　　　万葉集　　作者不詳

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　生家（せいか）に帰った翌日、佐味君金弓（さみのきみのかなゆみ）が多津売（たつめ）に会いに来た。

　十六歳になった金弓（かなゆみ）は、ぽちゃっと小太り、色白でふっくら丸い顔。

　綺麗に弧を描いた眉に、くりっと丸い目。

　愛嬌のある、穏やかな顔立ちで、九歳の頃の印象のまま、大人となっていた。

（相変わらず、喧嘩は弱そう。相手にならんな。）

　金弓がふっくらしているのは、好ましい。肉付きが良いのは、富貴（ふうき）の証しだ。

　郷の者は、誰一人このような体型になることはできない……。

　金弓（かなゆみ）はふくふくと柔らかい微笑みを浮かべ、

「オレ、十六歳になった。ずっと、この日を待ってた。手を握るよ。」

　とそっと多津売（たつめ）の手をとった。やっぱり、手も、肉付きが良く、柔らかい。

「一目見たときから、ずっと、多津売（たつめ）の面影が心から離れなかった。

　多津売（たつめ）が上毛野君（かみつけののきみ）の女官になる定めだったのも、オレがまだ幼いのも、ずっと悔しくて。

　オレがせめて、あと三年早く生まれていたら、もっと早く、女官を辞めて、すぐに妻になって欲しいって、申し込むこともできたのに。」

　多津売（たつめ）の生家、郷長（さとおさ）の屋敷の庭に並んで立つ。

　背丈はまだ、金弓（かなゆみ）のほうが低い。

　梅の枝に雪が積り、雅（みや）びな春の日。

　金弓は、くりっと丸い目で、まっすぐ、多津売（たつめ）を見た。

「多津売（たつめ）。

　多津売（たつめ）は綺麗だ。オレの妻になって。」