龍は金弓持ち光り輝く

第二話 綺麗で強い、光ってるみたい。

「多津売（たつめ）、こっちだ！」

　弟に案内され、川の深いところに、ざぶ、と膝を進めると、たしかに川上から、色白の十歳くらいの童（わらは）が、手足をバタつかせ、あっぷあっぷと溺れ流れてくるのが見えた。

　多津売（たつめ）は泳ぎが得意だ。

　迷いなく、川の深いところに飛び込む。

　後ろから、弟も、飛び込んだのを確認した。

「多津売（たつめ）ー！　頑張れー！」

　仲間たちが声援をくれる。

　あたしは水をかき、流れてくる童（わらは）の身体をしっかり抱きとめた。

　弟も追いつき、二人がかりで、童（わらは）を川から引き上げる。

「げほっ、げほっ、うわーん！！」

　色白で、ぽっちゃりした体型の十歳くらいの童（わらは）は、水を吐き、大泣きした。

　元気だ。そんなに長い時間流されたわけではないようだ。良かった。

「もう大丈夫。」

　多津売（たつめ）が力強く背中をさすると、

「お姉ちゃんが助けてくれたの……？」

　くりっとした目の、愛嬌のある顔立ちの男童（おのわらは）は、多津売（たつめ）を見てそう言った。頷くと、

「ありがとうぅ───！」

　と、その童（わらは）が多津売（たつめ）に抱きついてきた。

「おっと。」

　多津売（たつめ）は尻もちをつく。

　膝に乗った童は、ぽちゃぽちゃ全身に肉がついてて、なんだか柔らかい。

　郷では見ない体型だ。

　どこの童（わらは）だろう？　

「そろそろ姉ちゃんから離れろ。」

　いつまでも抱きついて離れない童（わらは）に弟が言うが、童は、ふるふると頭をふる。多津売（たつめ）はくすっと笑った。

「いいよ。怖い思いをしたね？　名前は？」

「佐味君金弓（さみのきみのかなゆみ）」

「ん……？！」

　周囲がざわついた。

　多津売（たつめ）は郷長の娘。

　その郷長の上には、いくつもの郷を取りまとめる豪族がいて、佐味君（さみのきみ）は、その豪族の名前だ。

「若さまぁ〜！　金弓（かなゆみ）さまぁ〜！」

　川上の方向から、わりと良い衣を着た男（おのこ）と女（おみな）が、ばたばたと走ってくるのが見えた。

　膝上にのった佐味君金弓（さみのきみのかなゆみ）が、多津売（たつめ）の顔をまじまじと見た。

「お姉ちゃん、名前は？」

「阿部（あへの）多津売（たつめ）」

「多津売（たつめ）お姉ちゃん……。お姉ちゃんは綺麗だ……。綺麗で強い……。光ってるみたい……。」

　金弓がうっとりと言った。

「は？」

「多津売（たつめ）お姉ちゃん……。好き！　妻になって！」

「はああ〜っ？！」

　金弓がさらに、ぎゅう、と抱きつく。

「無理。あたし、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の女官になる事が決まってるから。」

　郷長より、豪族より偉い、大豪族の屋敷の女官だ。

「え───！！」

　金弓は大きく叫び、やっと来た付き人が、あたしから金弓を引き剥がしてくれた。

　皆がおこしてくれた火にあたりながら話を聞くと、金弓（かなゆみ）は付き人と郷の視察をしていて、面白そうな喧嘩に見入るうちに、うっかり橋から足を滑らせてしまったそうだ。

　それが、金弓と、多津売（たつめ）の出会いだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　翌日、多津売（たつめ）の屋敷に、佐味君（さみのきみの）金弓（かなゆみ）が、家人（けにん）を伴（ともな）い、謝礼として米二斛（こく）（約１６８kg）を持参し、訪れた。

　家人（けにん）が多津売（たつめ）の両親に丁寧な謝意を伝えている間に、金弓はさっと多津売（たつめ）のそばにきた。赤くなり、もじもじしなながら、

「えへへ……、多津売（たつめ）お姉ちゃん。これもらって。」

　ませた事に、木彫りの萩（はぎ）の花に、水精（すいせい）（水晶）があしらわれた簪（かんざし）を多津売（たつめ）の手に握らせる。

「はあっ？　いらね……。」

　多津売（たつめ）はつぶやき、一応、相手の身分を考え、

「ぅありがとうございまーす。母刀自（ははとじ）ー。こんなんもらったー。」

　と、さっさと母刀自に押し付けた。

「ああっ！　つ、つけてくれないの？　よ、喜んでくれないの？？」

　金弓が、口を大きくあけて、ぷるぷる震えながらのけぞった。

（ちっ！　押し付けがましい。）

「あたしは上毛野君（かみつけののきみ）の女官になる身でございます。身分ある若子（わくご）さまから不相応の品を頂戴し身を飾るわけには参りません。悪（あ）しからず思（おぼ）し召（め）せ。」

　丁寧に礼の姿勢までとってやった。

「うわあああん！」

　金弓は泣きべそをかいて、自分の家人の方に逃げていった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　それでも金弓は、五日に一回、阿部郷（あへのさと）に遊びにきた。はじめは童たちは、丁寧によそよそしく、この色白でふっくらした九歳の童に接したが、

「多津売（たつめ）お姉ちゃん。遊んでよう。」

　と、阿部の屋敷でないのを良いことに、金弓がなにかと多津売（たつめ）に抱きつこうとするので、

「あほ！」

「色餓鬼（いろがき）！」

「うちの頭首（とうしゅ）に近づくな！」

　と、とくに弟が先頭に立って、抱きつくのを阻止するようになった。

　金弓はむくれた顔をしたが、皆が相撲（すもう）をしてやったり、見つけた木ノ実を分けてやったりすると、すぐにニコニコ、愛嬌たっぷりに笑うのであった。

　頭首をはるには、実力がなければならない。それを示すために、多津売（たつめ）は時々、童（わらは）たちと剣──に見立てた棒で、打ち合いをする。

　多津売（たつめ）にかなう者は誰もいない。弟とは良い勝負になる。

「多津売（たつめ）お姉ちゃん、かっこいい……。」

　金弓がうっとりと、連戦に息を弾ませる多津売（たつめ）を見るので、

「あん？　来るか？　誰でも、あたしに勝負を申し込んで良いんだよ……。」

　と多津売（たつめ）は、切れ上がった眦（まなじり）で親切そうな笑顔を浮かべる。

「姉ちゃん、そのような凄まじい艶（つや）の笑顔は目の毒です……。」

　弟がつぶやくが、多津売（たつめ）は親切そうに笑ってみせただけである。心外（しんがい）だ。

「………。」

　金弓は、多津売（たつめ）の顔を無言で見つめ、ちょっとぼんやりした表情を浮かべた。仲間に渡された木の棒を握り、ふらふらと多津売（たつめ）の前にでる。

　結果。

　こてんぱんにした。

「わああああん！」

　金弓は泣きべそをかいて、お付きの家人（けにん）と逃げ帰っていった。