龍は金弓持ち光り輝く

第一話 その女童、龍のごとし

「はあぁって、息かけた拳骨（げんこつ）くらわすぞ、コラァァァ！」

　多津売（たつめ）は川向うにぞろぞろと徒党を組んだ男童（おのわらは）（男の子）どもを睨（にら）みつけ、怒鳴った。

　隣郷（となりさと）、上野国（かみつけののくに）緑野郡（みどののこほり）保美郷（ほみのさと）の、童（わらは）の頭首（とうしゅ）（リーダー）───どうせ十五歳だ、童（わらは）がつるんでいられるのは、十五歳までだから。十六歳からは畑仕事で、わずかも徒党を組んで遊ぶ暇は許されない───が、叫んだ。

「あ───ん？　多津売（たつめ）、郷長の娘だからって、女（おみな）はひっこんでな！」

　多津売（たつめ）、十四歳。

　いかにも、多津売（たつめ）は緑野郡（みどののこほり）阿部郷（あへのさと）の郷長（さとおさ）の五番目の娘である。

　上は全部、兄。下に弟。

　多津売（たつめ）はたった一人の女童（めのわらは）（女の子）として、きちんと読み書きを覚え、最低限の美しい所作を覚えれば、十五歳まで好きにして良い、と育てられた。

　結果、兄弟に揉まれて喧嘩好きになったのである。

「その女（おみな）に負け越してるのは、どこの誰だい、小僧（こぞう）！」

　隣郷（となりさと）の、童（わらは）の頭首（とうしゅ）は小僧（こぞう）と言う。れっきとした名前である。

　多津売（たつめ）は女童（めのわらは）でありながら、喧嘩にあけくれ、アザや擦り傷を負ってもまったく怯（ひる）まず、両親からは、

「おまえは才能があるぅぅぅ！」

　と手放しで褒められ、どこからか流れてきて郷長の家に逗留（とうりゅう）した謎の怪僧には、

「おまえには才能がある……、わしの秘技を授けよう。」

　と謎の格闘術を授けられ、人体のツボを教えられ、齢十二にして阿部郷（あへのさと）で負け知らずになり、兄のあとを継いで童（わらは）の頭首となった。

　それからは、次から次へと近隣の童（わらは）どもと戦をしこれを平定し、

　───阿部郷（あへのさと）に多津売（たつめ）有り。その女童（めのわらは）、龍（たつ）のごとし。

　と恐れられるようになった。

　ま、十五歳までの、童（わらは）の遊びだけどね。

　こうやって、小僧の率いる保美郷（ほみのさと）の童（わらは）の徒党と川戦（かわいくさ）をするのは、何回めか。わからない。

　毎回小僧は、あたしに、女（おみな）はひっこんでろ、と言い、毎回あたしにのされ、毎回、再戦だあ、と約束を取り付ける。

　まあ、皆、喧嘩は大好きだから、良いんだけどね。

「多津売（たつめ）、今日こそ、オレのほうが強いと明らかにするぞ！」

　九月の空に小僧が宣言した。川向うで、

「そうだあ。」

「明らかにするぞー！」

「全部明らかにするぞー！」

　と、小僧の取り巻きがはやしたてる。

　薄紅（うすくれない）色の衣を身にまとった多津売（たつめ）は、切れ上がった眦（まなじり）をおかしそうにゆがめ、相棒の剣───に見立てた梅の木の棒で、トントン、と己の肩を叩き、

「はあ……。無理だと思うけど。せいぜい頑張ったら？」

　と言う。今度は多津売（たつめ）のまわりから、

「毎回負けやがってー。」

「根性無しがー。」

「告（つ）げなむ（想（おも）ひ告（つ）げなむ、愛の告白のこと）なんてさせねえぜー！」

　とはやしたて……、なんか最後変なのまじってなかった？　

　小僧が赤い顔で、

「うるせえ！　やっちまえー！」

　号令をかけた。多津売（たつめ）も大声で、

「行けえ！！」

　叫び、梅の木の棒を、すらり、と上空に振った。

　わあ、五十人ほどの、十五歳までの男童（おのわらは）、……一人、多津売（たつめ）を一点の紅とし、浅瀬の川を渡り、取っ組み合いをはじめる。

　多津売（たつめ）は、次々と向かってくる童（わらは）を、

「ふん！」

　梅の棒で、腕を打ち、頭を打ち、昏倒させ、掴みかかろうとする童（わらは）の、肩を打ち、

「はいっ！」

　足払いをかけ、ばしゃん、と川に水しぶきをあげて沈ませ、乗り越え、ふっと膝をかがめ、背後から殴ってきた童（わらは）の拳をかわし、振り向きざま、

「拳骨！」

　殴りたい気分だったので、腹にめがけ左拳をはなった。

　みぞおちに食い込む。ぐぅ、相手はうめく。右腕に持った梅の棒で、がつ、頭を打つ。

　相手は倒れた。

「多津売（たつめ）───っ！」

　喧騒と、川の水音がうるさいなかで、小僧が多津売（たつめ）を呼ぶ。

「あたしはここだぁっ！」

　名のりをあげる。

　それを二回も繰り返せば、さあ、とまわりから人波はひき、頭首同士の一騎打ちのための場所が生まれる。

　多津売（たつめ）と小僧は、戦いの予感をギラギラさせながら、近づき……。

「姉ちゃん！　大変だ！　あっちから童（わらは）が流れてくる！」

　弟の切羽詰まった声が、その場の緊張を解いた。

　童（わらは）の遊びに人死は厳禁。

「はああっ？！　どこだ？」

「多津売（たつめ）、勝負はこれまでか？！」

「これまでだよ。そんなにあたしに勝負してほしいかい。いつでも付き合ってやるよ。」

　てきぱきと土器（かわらけ）色の帯を解き、薄紅（うすべに）色の上衣（うわごろも）を脱ぎ、近くにいた仲間に放る。

　胸、腹を隠す白い麻布に乱れは無し。

　ちらっ、と横目で小僧を見たら、

「…………。」

　小僧が真っ赤になってもじもじしてる。多津売（たつめ）は思わず顔をしかめて、心からこう言った。

「むつかしっ。（気持ちワルっ）！」

「バ、バカ───！」

　と泣きべそをかいた小僧が向こう岸に逃げていった。

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　全五話＋あとがきです。

　※著者より。

　残念ながら、１５歳の小僧クンの淡い想いは、１４歳の多津売（たつめ）には届かないようです。

小僧「わ──────ん！！」

加須　千花「泣くな、小僧。」

　小僧クンは、あきらめて、三年後に郷の良き女（おみな）と幸せになる未来があります。

【参考、引用／蜂蜜ひみつ／てんとれないうらない／第三話、はあぁって　息かけた拳骨（げんこつ）　くらわすぞ、二点。】

↓挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330665697436243