とがはらみ ---かりはらの贄巫女---

8

　叶は少しずつ一夜から離れ、天水に何事もなかったように話しかける。

「業者さん、なんて言ってました？」

　奥歯がガチガチと鳴るけれど、精一杯平然とした表情を取り繕った。

「これから来ると言っていた。今日中に修復してくれるそうだ。安心したかい？」

「ありがとうございます、我が儘を言ってすみません」

　天水も一夜の仲間であるはずなのに、一夜のような気味悪さがない。

「いいよ、全然我が儘じゃない。確かに結界が破れていたら不安だろう」

「そうですね……」

「思っていた以上に一夜も初仕事をやり遂げていて、安心したよ」

　天水が自分の肩を叩きながら、深いため息を吐いた。

「さて、雨が降ったらいけない。片づけて屋敷に戻ろうか」

　叶は一夜を振り返ると、彼も片付けを始めていた。明日、また祭壇を一から作り、鎮魂祭をする。

　しかし、明日の鎮魂祭をやるつもりなど毛頭なかった。

　封印がなされたら、今夜逃げる。身一つで逃げないと、勘づかれてしまうだろう。氷川の家まで逃げれば、封印されたみつちさんは追って来られない。さすがに力尽くで一夜が自分を菟上家に連れ戻すとは考えづらい。

　もし、力尽くでできるなら、とっくの昔にそうしているだろうから、おみず沼から離れると、神様の力も及ばないのだろう。

　だから、逃げるなら今夜しかない。腹に宿ったものがどうなるか分からないけれど、おみず沼から離れた時点で力をなくす可能性だってある。

　そう、信じたい。

　おとなしく天水の後ろを付いていき、菟上家の屋敷に戻った。

　夕方には割れた道祖神が修復されたという連絡を天水から受けた。叶の考えが正しければ、みつちさんはもうおみず沼から離れられないはずだ。

　叶はおとなしく夜が来るのを待った。

　夜半過ぎになるまで、叶は部屋でじっと待った。

　時間が経つのが自棄に遅く感じられた。何度もおぞましい考えが頭に浮かぶけれど、蓋をするように覆いをかぶせて、今は考えないようにした。

　鎮魂祭のあと、屋敷に戻って黒い振り袖を脱いだときは、靄のようにこびりついていたものが取れた気がした。けれど、それは錯覚だと分かっている。

　悟ってしまってからずっと、わめき散らして、何もかも壊してしまいたい衝動に駆られる。でも、そんなことをしても、思い至った答えは覆らない。希もきっと自分の運命を悟ったとき、同じ思いに駆られたかも知れない。

　夜が深くなるにつれて、少しずつ人の気配がしなくなる。ようやく静まりかえった頃には、夜中の一時半を過ぎていた。

　ドアをそっと開けて、叶はハンドバッグを抱きしめながら、廊下を忍び足で玄関へ向かう。建て付けの悪い屋敷でなくて良かった、と安堵する。廊下を踏みしめても家鳴りがしない。

　玄関の靴箱から自分のスニーカーを取り出す。音を立てないように内鍵を開けて、外に出た。

　風が強くて、ボブカットの髪が風に煽られて乱れる。月は雲に隠れ、じっとりした空気が肌を舐めた。雨がいつ降ってきてもおかしくない。

　叶は車の鍵を取り出して、急いで中に乗り込んだ。車を出したら、その物音で屋敷のだれかに気付かれるかも知れないが、そのときには車はあっという間におみず沼周りの公道を抜けて、市街地へ向かっているだろう。

　案の定、何事もなく屋敷の敷地内から出ることができた。

　車を走らせた頃合いに、ぽつぽつと雨が降ってきた。

　外灯もない公道は暗く沈み、ライトの当たっている所だけが浮き上がって見え、他は闇に黒く塗りつぶされている。その心許ない明かりも、次第に激しくなってきた雨で見通しが悪くなった。

　急いでおみず沼から離れたくて、叶は無意識にスピードを上げていた。見通しの悪い雨の中、カーブの多い、山池周辺の公道を法定速度ギリギリで走る。

　おみず沼の周りに点在する、心霊スポットを巡ったときに通った道を、今は逆方向に市街地を目指している。

　ガクンと運転席が揺れて、白い指が、叶の髪を掴んだ。

「ひぅっ……」

　息を飲む音が喉から漏れる。後ろから肩と首に指が絡まってきて、ハンドルを握る叶の手にまで長くて白い腕が何本も伸びてくる。気を抜くとハンドルから手が離れそうになる。

　耳を指が、髪を無数の手が掴む。首に手が絡まって強く絞め始めた。喉から潰れた蛙のような声が漏れた。

　叶はアクセルを踏み、さらに速度を上げた。

　おみず沼から、離れないと……！

　あともう少しで結界の外に出る。それまで耐えないと。みつちさんに連れていかれてしまう。

　ぐねぐねと曲がる公道をなんとかハンドルを切って走らせた。顎を取られ、口の中にまで指が入り込む。少しずつ顔がのけぞっていく。

　首を折ろうとしているのか。もうすぐ、四つ目の道祖神を過ぎる。それがおみず沼を巡らされた結界の境界線だ。

　あともう少し。あともう少しだけ。

　叶の足がさらにアクセルを踏む。

　ライトで照らし出された道祖神の横を通りすぎていった。