とがはらみ ---かりはらの贄巫女---

8

「ここで何をするんですか」

　叶が聞くと、

「ここにひと晩、いてもらう。ちゃんと蔵の四隅に結界を張ってあるから、みつちさんは簡単に中に入ってこられないよ。この中に籠もってみつちさんを無視できれば、しばらくはみつちさんに付きまとわれない」

　一夜が真剣な顔をして言った。

「それだけですか？　しばらくっていつまで？」

「分からないが、君自身がみつちさんを祓えるようになるしかない」

　私は帰るつもりだ、という言葉を今はぐっと堪えて呑み込んだ。みつちさんを祓ってもらったら、どうにかして自分の家に戻る。おみず沼がなければ、みつちさんも私を殺せない、実家にいたときのように、自分を驚かせて怖がらせるだけの存在に戻る、と叶は思った。

「他に何かしないといけないことはありますか」

「特にない。とにかくひと晩、夜が明けるまでこの中にいて、だれが呼んでも声を掛けても答えないこと。もし反応したらみつちさんはこの蔵に入ってくる。そうしたらもうみつちさんを祓うことはできない」

　絶対に守ってほしい、と念を押された。

　そんなことを言われるまでもなく、叶は今度こそ失敗しない、返事もしないと決めていた。

　一夜と女性が出たあと、扉が閉められた。多分、鍵も掛けられたと思う。叶は最初こそ正座して座卓に頬杖を突いていた。

　唯一の扉には格子窓が付いていて、外の様子を窺うことができる。

　扉が閉められてしばらくは、人のざわめく声やものを動かす音がしていた。やがて、太鼓の音がし始めて、御霊移しの時に聞いたような祭文を、美千代が唱えている。

　何度もつっかえたり止まったりと、あまり効果がなさそうな唱え方だ。綺麗に唱えたら効果があるというわけではないだろうが、叶はそんな気がしてきて、不安になった。そっと立ち上がり、音を立てないように格子窓に近づいて外を窺う。

　いつの間にか、雨が降りだしていた。

　雨の中、地面に直接一畳敷いて、その上に美千代が座り、棒に白いひらひらしたものをふんだんに取り付けた幣（ぬさ）を振りつつ、むせながら黙々と休みなく唱えている姿があった。空気を震わせるように太鼓を叩いているのは、一夜だ。一体、この儀式はいつまで続くのだろう。

　日が落ちて、祈祷をしている人たちの顔が判別できなくなった頃、ようやく今が十九時すぎだと分かる。

　美千代は息を継ぎながら、苦しそうに幣を振り、か細い声を漏らしている。今にも倒れてしまいそうだ。

　完全に日が暮れるまで、叶は外の様子を観察していた。しかし、次第に飽きてきて格子窓から離れる。すると、あっという間に闇が押し寄せてきた。手探りで唯一あったランタンのスイッチを点けると、闇を塗り固めたような漆黒が蔵の四隅に逃げた。

　ハンドバッグもスマホも取り上げられたので、時間を潰す手慰みもない。

　ぼんやりしていると、コンコンと格子窓が叩かれる。

「叶、スマホを持って来たよ」

　我に返って顔を上げ、格子窓を見た。確かに母親の声だった。

「開けて」

　そこでまたハッとする。まさかと思うが、これがみつちさんなのか。神域でも、ごく自然に一夜の声で話しかけてきた。それと同じ得体の知れない存在が、今度は母親のふりをして側に来ている。

「叶、叶！　迎えに来たぞ。帰ろう」

　今度は父親だ。叶が両親に一番言ってもらいたい言葉が聞こえてくる。けれど、声の主は両親ではない。そう考えるとだんだんと悲しくなってくる。本家がどれほどのものなのか。どれほど偉いのか。そんなことは叶には関係ない。できれば両親にも気にしてほしくない。それなのに、現実は叶に厳しい。

　こんな呼び声は叶の心をかき乱す。でも泣いて反応すれば、儀式は失敗するらしい。

　死にたくない思いが悲しさよりも強くなる。生きていればいくらでも反抗して、両親の元に戻られるはずだ。

　外から太鼓の音だけが響いてくる。リズムを刻む太鼓の音よりも鮮明に、みつちさんの声が叶の耳に忍び入る。自分が言って欲しい言葉や心が揺れる言葉を囁いてくるのは、みつちさんがどうやってか分からないが、叶の心を読み取っているからだと思った。

　耳を押さえても、声は手のひらを通り抜けてはっきりと聞こえてくる。声を上げて抵抗すればやはり反応したことになるかも知れない。

　膝を抱えて声を聞かないように、叶はぎゅっと目を閉じた。